portes Saint-Nicolas

L’arche traversant le mur du kremlin d’Astrakhan servait de sortie de la ville vers la Volga : la descente menait au principal quai d’Astrakhan. Au-dessus du passage s’élevait une église dédiée à Nicolas de Myre, particulièrement vénéré par les marchands et ceux qui partaient par eau. Des navires de divers services et de monastères s’arrêtaient au quai, et les cargaisons entraient en ville par le passage pour le règlement avec la douane ; du sel était conservé à proximité. La descente mène désormais à la rue de l’Amirauté, dont la chaussée s’étend sur l’ancienne bande du rivage.

Le quinze avril mille sept cent vingt-neuf, le marchand d’Astrakhan Afanassi Kracheninnikov adressa une requête à l’évêque Ilarion. Il parlait au nom des marchands de la ville et demandait l’autorisation de faire de nouveau construire une église au-dessus de ces portes. Un an plus tôt, le gouverneur Ivan von Mengden avait ordonné de démonter l’ancien sanctuaire en raison de sa vétusté. L’iconostase et les objets du culte avaient déjà été transférés à la cathédrale de la Dormition.

L’intervention des marchands s’expliquait par l’aménagement de cette partie de la ville. La Volga arrivait alors jusqu’au mur du kremlin d’Astrakhan. Sous les portes commençait une descente vers l’étroite bande du rivage et le principal quai de la ville. Des navires de l’État, de l’armée, des monastères, des ambassades et des marchands y accostaient. Les marchandises entraient par l’arche ; la cour des douanes et les entrepôts de sel se trouvaient à côté. Les marchands dépendaient du long trajet sur la Volga et la mer Caspienne : leur fortune pouvait se trouver dans la cale d’un seul navire.

Au-dessus d’une telle entrée se trouvait une église dédiée à Nicolas de Myre, le saint que les marchands et les voyageurs vénéraient comme protecteur sur la route. Les habitants d’Astrakhan appelaient ce sanctuaire l’« église Saint-Nicolas-sur-les-Portes ». Les portes et le quai reçurent leur nom d’elle. Ce nom indiquait précisément la fonction du lieu : c’est là que s’achevait la navigation, que commençait le déchargement et que se faisait le règlement avec la douane.

L’ancienne église était entretenue par le trésor. En mille sept cent un, le tsar Piotr Ier réduisit les dépenses consacrées à ces églises pour les besoins militaires. Le prêtre des portes Saint-Nicolas recevait huit roubles par an, le diacre deux, et les deux gardiens deux roubles chacun ; pour l’office, on allouait une demi-poud de cire, une livre d’encens et un demi-seau de vin. Les offices furent célébrés de plus en plus rarement et l’on ne trouva pas d’argent pour une grande réparation. Vingt-cinq ans plus tard, le gouverneur ordonna de démonter le bâtiment délabré.

Kracheninnikov demandait que l’église revienne là où les marchands entraient dans la ville avec leurs cargaisons et d’où ils repartaient sur l’eau. L’autorisation fut obtenue et, vers la fin des années mille sept cent trente, une nouvelle église Saint-Nicolas-sur-les-Portes fut consacrée au-dessus de l’arche. Des propriétaires et restaurateurs ultérieurs la modifièrent, mais la construction principale au-dessus des portes naquit de cette requête des marchands.

L’ancienne église eut le temps de voir l’arrivée la plus célèbre au quai Saint-Nicolas. Durant l’été mille sept cent vingt-deux, l’empereur Piotr Ier y descendit d’une chaloupe, en route vers la campagne de Perse et cherchant à affermir la présence de la Russie sur la rive occidentale de la mer Caspienne. Le gouverneur Artemi Volynski, chargé de préparer les navires, les hommes et les provisions, l’accueillit. Depuis le quai, Piotr passa par ces portes pour entrer dans le kremlin d’Astrakhan. Il emprunta la même entrée fluviale par laquelle passaient chaque jour des ambassadeurs, des marchandises et des cargaisons de l’État.

Dans la seconde moitié du dix-huitième siècle, la Volga se mit à s’éloigner du kremlin d’Astrakhan. Un banc de sable grandissait au pied du mur, le cours du Koutoum changea, et il devint impossible d’accoster ici. Les fonctionnaires du gouvernement provincial attribuèrent l’emplacement de l’ancien quai à une rue, et les citadins commencèrent à construire des maisons de bois, des entrepôts et des boutiques sur les terres formées par les alluvions. C’est ainsi que naquit le quartier appelé Kossa.

La descente depuis les portes Saint-Nicolas débouche désormais sur la rue de l’Amirauté. Sa chaussée occupe la bande où les marchands déchargeaient les navires et où Volynski accueillait la chaloupe de Piotr.