Puertas de San Nicolás

El arco pasante de la muralla del Kremlin servía como salida de la ciudad hacia el Volga: la bajada conducía al principal embarcadero de Astracán. Sobre el paso se elevaba la Iglesia de San Nicolás de Mira, a quien veneraban especialmente los comerciantes y quienes emprendían un viaje por agua. En el muelle se detenían embarcaciones de distintos organismos y monasterios, y por el paso se introducían en la ciudad cargamentos para la liquidación aduanera; cerca se almacenaba sal. Ahora la bajada lleva a la calle Admiralteiskaya, cuya calzada se extiende sobre la antigua franja de ribera.

El quince de abril de mil setecientos veintinueve, el comerciante de Astracán Afanasi Krashenínnikov presentó una petición al obispo Ilarión. Hablaba en nombre de los comerciantes de la ciudad y solicitaba permiso para volver a levantar una iglesia sobre estas puertas. Un año antes, el gobernador Iván von Mengden había ordenado desmontar el templo anterior por su mal estado. El iconostasio y los objetos litúrgicos ya habían sido trasladados a la Catedral de la Asunción.

La intervención de los comerciantes se explicaba por la disposición de esta parte de la ciudad. El Volga llegaba entonces hasta la muralla del Kremlin. Bajo las puertas comenzaba una bajada hacia una estrecha franja de ribera y el principal embarcadero de la ciudad. Aquí atracaban embarcaciones estatales, militares, monásticas, diplomáticas y mercantes. Por el arco se introducían mercancías; cerca estaban el patio de aduanas y los almacenes de sal. Los comerciantes dependían del largo recorrido por el Volga y el mar Caspio: toda su fortuna podía estar en la bodega de un solo barco.

Sobre una entrada así se encontraba la Iglesia de San Nicolás de Mira, santo a quien los comerciantes y los viajeros veneraban como protector durante el camino. Los habitantes de Astracán llamaban al templo «Nicolás en las puertas». De él recibieron sus nombres las puertas y el embarcadero. El nombre indicaba con precisión la función del lugar: aquí terminaba la navegación, comenzaba la descarga y se realizaba la liquidación con las aduanas.

La antigua iglesia era mantenida por el tesoro. En mil setecientos uno, el zar Piotr I redujo los gastos destinados a tales templos para atender las necesidades militares. Al sacerdote de las Puertas de San Nicolás le correspondían ocho rublos al año; al diácono, dos; y a cada uno de los dos guardianes, dos rublos. Para el oficio se entregaban medio pud de cera, una libra de incienso y medio vedró de vino. Los servicios religiosos se celebraban cada vez menos y no se encontró dinero para una gran reparación. Un cuarto de siglo después, el gobernador ordenó desmontar el edificio deteriorado.

Krashenínnikov pidió devolver el templo al lugar por el que los comerciantes entraban en la ciudad con sus cargamentos y desde donde volvían a partir por el agua. Se obtuvo el permiso y, a finales de la década de mil setecientos treinta, se consagró sobre el arco una nueva Iglesia de San Nicolás de Mira. Sus propietarios y restauradores posteriores la modificaron, pero la construcción principal sobre las puertas apareció como consecuencia de aquella petición de los comerciantes.

El antiguo templo llegó a presenciar la llegada más célebre al embarcadero de San Nicolás. En el verano de mil setecientos veintidós, el emperador Piotr I desembarcó aquí de una chalupa, camino de la Campaña Persa y procurando afianzar la presencia de Rusia en la costa occidental del mar Caspio. Lo recibió el gobernador Artemi Volynski, responsable de preparar barcos, hombres y provisiones. Desde el embarcadero, Piotr atravesó estas puertas hacia el Kremlin. Utilizó la misma entrada fluvial por la que cada día pasaban embajadores, mercancías y cargamentos estatales.

En la segunda mitad del siglo dieciocho, el Volga empezó a alejarse del Kremlin. Junto a la muralla crecía un banco de arena, cambió la corriente del Kutum y ya fue imposible atracar aquí. Los funcionarios de la gobernación destinaron el lugar del antiguo embarcadero a una calle, y los habitantes comenzaron a levantar casas de madera, almacenes y tiendas en el terreno ganado al agua. Así surgió el barrio llamado Kosa.

La bajada desde las Puertas de San Nicolás desemboca ahora en la calle Admiralteiskaya. Su calzada ocupa la franja donde los comerciantes descargaban los barcos y Volynski recibía la chalupa de Piotr.