Couvent des Capucines

Capucines est le nom espagnol des religieuses capucines. Officiellement, leur établissement s’appelait le couvent des Capucines, mais les habitants l’ont retenu par les femmes qui y vivaient. Les Capucines observaient une branche stricte de la règle de sainte Claire : elles y étaient admises sans dot, et la communauté dépendait des dons. En mille sept cent trente-six, les religieuses entrèrent dans le nouveau couvent, construit pour une vie de pauvreté, de clôture, de jeûne et de prière commune.

Le vingt-neuf juillet mille sept cent soixante-treize, la plupart des sœurs se trouvaient en bas, près de l’infirmerie du couvent. Quatre religieuses restaient dans le dortoir de l’étage supérieur. Lorsque les arcs de la galerie et les murs du corps des dortoirs commencèrent à tomber, elles gagnèrent le toit. Il n’était déjà plus possible de descendre par l’escalier.

On le sait par une lettre de la supérieure, envoyée après le tremblement de terre aux Capucines d’Oaxaca. Les sœurs restées en bas criaient aux quatre femmes de sauter vers l’infirmerie et tendaient des perches le long desquelles elles pouvaient glisser. Mais, d’en haut, on voyait les murs disparaître, et il n’y avait presque rien sur quoi prendre appui. La mère María Ventura fut la première à se décider. Elle descendit depuis le bord, suivie des trois autres. Aucune ne fut blessée.

Les religieuses se sauvèrent, mais elles ne purent plus reprendre ici leur vie d’avant. Lors de l’inspection, l’église se révéla fissurée et partiellement détruite, tandis que les bâtiments intérieurs s’étaient effondrés. L’archevêque Pedro Cortés y Larraz installa les sœurs dans des constructions provisoires aux toits de chaume, près de la ville abandonnée. Plus tard, les Capucines s’établirent dans la nouvelle capitale, laissant ici les dortoirs, le réfectoire et l’infirmerie.

Aujourd’hui, le bâtiment rond de la cour est appelé Tour de la Retraite, parfois corps des novices. Sa fonction initiale resta longtemps controversée. Des chercheurs spécialistes de l’approvisionnement en eau proposèrent une autre réponse : l’infirmerie du couvent se trouvait ici. Des chambres individuelles entouraient la cour, et un système de canaux alimentait les latrines, les bains et les douches en eau froide et chauffée.

La lettre de la supérieure permit de vérifier cette hypothèse sur le bâtiment lui-même. Du toit du corps des dortoirs à la cour ronde, il y avait environ un mètre et demi ; dans les autres cours possibles, il aurait fallu tomber d’une hauteur deux fois plus grande. Dans la lettre est resté le nom de María Ventura, et dans la cour ronde, la distance qu’elle fut la première à oser franchir.