San Francisco el Grande

San Francisco désigne ici saint François d’Assise : son ordre a reçu ce terrain dès le seizième siècle. On y installa le chef de la province franciscaine, le noviciat, une infirmerie, une école, une imprimerie et des ateliers. Parmi plusieurs couvents, cet immense monastère principal était appelé « el Grande » — le grand.

En mille six cent cinquante-cinq, Pedro de San José Betancur se joignit aux franciscains. Il n’était pas prêtre : Pedro entra dans le Tiers-Ordre franciscain, qui réunissait des laïcs suivant la règle franciscaine. En ville, il s’efforçait d’obtenir de l’aide pour les pauvres que les hôpitaux renvoyaient alors qu’ils étaient encore trop faibles pour travailler. Pedro investit les dons recueillis dans un refuge et l’hôpital de Belén ; autour de lui se forma une communauté des futurs frères Bethlémites.

Le vingt avril mille six cent soixante-sept, Pedro, mortellement malade, dicta son testament. Il n’avait ni argent ni biens ; il demanda donc à être enterré ici, parmi les frères du Tiers-Ordre franciscain, et à recevoir une tombe à titre d’aumône. Cinq jours plus tard, Pedro mourut. Sa demande fut exaucée, bien que les franciscains lui accordassent un honneur particulier en déposant ses restes dans la crypte funéraire du monastère.

Après le tremblement de terre de mille sept cent soixante-treize, les moines quittèrent le complexe détruit. En mille sept cent quatre-vingt-treize, le provincial franciscain frère Juan José décida de sauver les restes de Pedro et de les transporter dans la nouvelle capitale. Les Bethlémites s’y opposèrent : leur fondateur avait lui-même choisi San Francisco. On proposa alors de les transférer dans un hôpital pour convalescents qui poursuivait son œuvre, mais ce transfert fut lui aussi refusé au nom de la même ligne du testament.

Les restes furent laissés dans le complexe détruit. Les habitants d’Antigua et les laïcs du Tiers-Ordre franciscain adossèrent aux chapelles nord préservées une petite église afin de poursuivre les offices et de venir auprès de Pedro. En mille huit cent dix-sept, ses restes y furent transférés depuis les ruines. Cette chapelle devint un sanctuaire local bien avant la restauration de la grande église.

En mille neuf cent quatre-vingt-dix, les restes furent placés dans le tombeau actuel. Le pape Jean-Paul II canonisa Pedro en deux mille deux et, un an plus tard, l’archevêque attribua à San Francisco le statut de sanctuaire précisément en raison de la tombe qui s’y trouve. Aujourd’hui, des pèlerins viennent auprès d’elle, surtout pour prier en faveur de guérisons. Le tombeau se trouve dans la chapelle Vera Cruz, dans le bras nord de l’église ; les restes de Pedro n’ont jamais quitté le terrain où il avait demandé une place parmi les franciscains, faute d’argent, à titre d’aumône.