Arche de Santa Catalina

À l’été mille six cent quatre-vingt-treize, Ana de la Natividad, abbesse — c’est-à-dire supérieure du couvent de Santa Catalina — envoya une pétition au conseil municipal. Elle demandait l’autorisation d’aménager un passage fermé au-dessus de la rue. De l’autre côté, le couvent projetait d’installer une école pour les novices, mais Ana ne pouvait pas y faire passer les femmes à travers la ville.

Le couvent naquit d’une communauté de quatre religieuses arrivées ici en mille six cent neuf. À peine deux décennies plus tard, cinquante-deux religieuses et environ autant de novices vivaient déjà au couvent. Les familles des jeunes filles prenaient en charge les frais de nourriture, l’année de noviciat et la dot conventuelle : cet argent constituait une part des ressources du couvent, et chaque nouvelle fille avait besoin d’une cellule et d’une place à table.

Les religieuses vivaient en clôture, un enfermement strict. Il leur était interdit de sortir dans la rue et de communiquer avec des étrangers. Quelques pas entre les deux bâtiments du couvent auraient enfreint la règle autour de laquelle toute leur vie était organisée.

Au début, la communauté voulut fermer la rue. Le conseil municipal refusa : la route menait de l’église de La Merced au Parque Central et devait rester ouverte. Ana de la Natividad proposa alors de faire passer le chemin du couvent au-dessus de la voie publique. Le vingt et un août, le conseil autorisa la construction, à une condition précise : les appuis devaient être placés à l’intérieur des propriétés du couvent, sans empiéter sur la chaussée.

Les travaux commencèrent en décembre et, en juin mille six cent quatre-vingt-quatorze, les religieuses achevèrent le passage couvert. Elles circulaient au-dessus de la rue en restant invisibles ; les habitants passaient sous elles par leur ancien chemin. Trois ans plus tard, le couvent comptait déjà cent dix religieuses.

Santa Catalina est le nom espagnol de sainte Catherine d’Alexandrie, que la tradition chrétienne vénère comme vierge et martyre. Le couvent lui fut consacré, et l’arche reçut son nom du couvent dont elle reliait les deux parties.

Après les tremblements de terre de mille sept cent soixante-treize, la communauté quitta le couvent endommagé et le passage fut déserté. La tourelle d’horloge apparut bien plus tard. De la décision d’Ana de la Natividad subsiste un corridor fermé, large d’environ trois mètres, avec des passages inclinés vers les anciens deuxièmes étages. La rue que le conseil avait refusé de céder au couvent passe toujours sous le chemin des religieuses.