Westermarkt et Westerkerk

Westerkerk servait d’église réformée à la partie occidentale du nouveau quartier des canaux : on y baptisait, mariait et enterrait les habitants des quartiers voisins. Les citadins étaient habituellement portés dans l’église la plus proche de leur maison ; l’église faisait donc partie de l’ordre quotidien du quartier, et n’était pas seulement un lieu de culte dominical. Le côté sud donne sur Westermarkt, une place dont le nom a conservé le souvenir du commerce. À l’intérieur, sur le mur nord, est suspendue une plaque commémorative, et sous le sol de l’église se trouvent des tombes dont l’emplacement exact a depuis longtemps cessé d’être connu.

Dans le registre des inhumations de Westerkerk, daté du huit octobre mille six cent soixante-neuf, Rembrandt van Rijn figure entre deux autres défunts. L’artiste, qui était déjà considéré de son vivant comme l’un des meilleurs maîtres d’Amsterdam, fut inscrit dans le livre sans honneurs particuliers. Quinze florins furent payés pour l’inhumation : c’était le tarif fixé pour une tombe d’église louée. On ignore aujourd’hui où elle se trouvait.

Rembrandt arriva à cette inhumation après avoir fait faillite. En mille six cent cinquante-six, il demanda la cession volontaire de ses biens à ses créanciers. Cette procédure épargnait la prison au débiteur, mais la maison, les meubles et la collection d’art durent être vendus. Dans l’inventaire dressé par les fonctionnaires, il n’y a ni chevalets, ni pinceaux, ni peintures : la loi ne permettait pas de saisir les outils sans lesquels une personne ne pouvait gagner sa vie. Rembrandt conserva la possibilité de peindre, même s’il lui devenait de plus en plus difficile de disposer lui-même de ses revenus.

Quatre ans plus tard, Hendrickje Stoffels, la compagne de l’artiste, et le fils de Rembrandt, Titus, qui vendaient ses œuvres, créèrent leur propre entreprise. Ils voulaient que les nouveaux revenus de la famille ne partent pas immédiatement aux créanciers. Rembrandt fut officiellement embauché : selon le contrat, il recevait un logement, de la nourriture et était dispensé des frais de location d’une maison ; en échange, il devait travailler pour le bénéfice de l’entreprise. C’est ainsi qu’il continua à peindre et à réaliser des gravures dans une maison louée sur Rozengracht.

Hendrickje mourut en mille six cent soixante-trois. Elle fut enterrée ici, à Westerkerk. Le sept septembre mille six cent soixante-huit, on y porta Titus. Rembrandt survécut à son fils d’un peu plus d’un an : il mourut le quatre octobre mille six cent soixante-neuf dans sa maison sur Rozengracht et fut enterré quatre jours plus tard dans la même église. On amenait ici les membres de la famille parce que les habitants d’Amsterdam étaient habituellement enterrés dans l’église la plus proche de leur maison.

Cette fonction était inscrite dans la vocation de Westerkerk dès l’origine. Après l’interdiction des offices catholiques publics, le conseil municipal construisait des églises réformées dans les nouveaux quartiers d’Amsterdam. Pour la partie occidentale du quartier des canaux, on éleva Westerkerk — l’Église de l’Ouest — ouverte en mille six cent trente et un. On y baptisait, mariait et enterrait les habitants du quartier. Sur la place du côté sud se tenait un marché ; Westermarkt — le Marché de l’Ouest — en a conservé le nom.

À l’intérieur de Westerkerk, sur le mur nord, est suspendue une plaque portant le nom de Rembrandt. Elle fut installée en mémoire de l’artiste enterré ici et ne marque pas sa tombe : l’emplacement exact sous le sol de l’église est perdu.