Odéon d’Amman

Près du forum romain d’Amman subsiste une petite salle de spectacle où résonnaient musique, déclamations et représentations dramatiques. Seize rangs de sièges de pierre descendaient en demi-cercle vers la scène ; les spectateurs entraient par les passages latéraux, et derrière la scène se trouvaient des pièces destinées aux artistes. Il y avait probablement un toit ou un auvent en bois au-dessus de la salle, ce qui permettait peut-être de venir ici durant la saison fraîche, mais les archéologues n’ont pas trouvé la couverture elle-même. Aujourd’hui, le demi-cercle accueille de nouveau des concerts, bien que seuls neuf rangs inférieurs aient été remontés et qu’au-dessus d’eux demeure le vide du gradin supérieur disparu.

Au milieu des années mille neuf cent soixante, l’archéologue Adnan Hadidi travaillait ici selon le calendrier d’autrui. Il dirigeait les fouilles de sauvetage du forum romain d’Amman, tandis que des équipes municipales posaient les canalisations et aménageaient un parc urbain. Les archéologues n’étaient pas autorisés à retarder les travaux : la perturbation d’une nouvelle étape augmentait les coûts de l’ensemble du programme. Les fouilles étaient un projet commun du Département des Antiquités de Jordanie et d’un programme américain de développement, et Hadidi comptait faire du matériau découvert la base de sa thèse de doctorat. Il devait obtenir une image cohérente de la ville avant que les tranchées ne soient refermées.

L’un des secteurs qu’il avait choisis se trouvait juste derrière le mur de scène de l’odéon d’Amman. Une grande partie de l’ancienne place était déjà recouverte par une rue et des bâtiments modernes. L’hôtel Philadelphia gênait particulièrement : il se dressait au-dessus de la partie de l’édifice où l’entrée du théâtre pouvait se poursuivre, mais il était une propriété privée, et l’équipe n’avait pas le droit de fouiller sous lui.

Sur la bande accessible, les archéologues mirent au jour deux murs parallèles. Entre eux se trouvait une base compacte de mortier et de petites pierres. D’après leur hauteur et leur position, Hadidi conclut qu’un large accès d’au moins deux marches menait à l’odéon d’Amman. Il ne put pas vérifier complètement cette conclusion : la suite de l’entrée restait sous l’hôtel. Ainsi, le calendrier des travaux d’assainissement et la limite de la parcelle privée déterminèrent quelle part du théâtre romain d’Amman il fut possible de comprendre, et laquelle dut rester une question.

Le mot même d’« odéon » désignait une petite salle pour la musique, les déclamations et les représentations dramatiques. Sa construction commença vers cent trente et fut achevée vers cent quarante et un. La salle semi-circulaire accueillait environ quatre cents spectateurs. Les gradins inférieur et supérieur comptaient ensemble seize rangs, des passages latéraux menaient à la scène, et derrière celle-ci se trouvaient des pièces destinées aux artistes. La salle était probablement couverte d’un toit ou d’un auvent en bois, c’est pourquoi on l’appelle parfois un théâtre d’hiver. Aucun vestige de la couverture n’a été trouvé, et le toit reste une reconstitution archéologique.

Les fouilles de Hadidi donnèrent aussi à l’odéon d’Amman une biographie plus tardive. Des monnaies et de la céramique dans les couches près des murs montrèrent que l’édifice continua d’être utilisé au moins durant une partie du quatrième siècle. Au-dessus commençait un amas d’effondrement qui s’était formé après l’arrêt du fonctionnement du théâtre. Hadidi supposa que les murs supérieurs avaient pu s’effondrer lors du puissant séisme de trois cent soixante-cinq, mais aucune preuve directe d’une telle destruction n’existe.

En revanche, le travail inachevé de la pierre était visible directement. Sur la face de certains blocs, les maçons romains avaient laissé de lourds bossages bruts. Des traces de ciseau subsistaient sur les pierres voisines : les artisans avaient commencé à enlever ces bossages, mais s’étaient arrêtés. Hadidi pensait que les commanditaires se hâtaient d’achever l’odéon d’Amman ou avaient épuisé leurs fonds. Les spectateurs y furent néanmoins admis, et la maçonnerie inachevée resta une partie de la salle en activité durant plusieurs siècles.

En mille neuf cent quatre-vingt-six, le Département des Antiquités de Jordanie restaura l’odéon d’Amman et y ramena les représentations. Les restaurateurs remontèrent neuf rangs inférieurs. Ils ne reconstruisirent pas les sept rangs supérieurs : il n’en restait aucun matériau permettant d’en restituer la forme exacte. Pendant les concerts, les spectateurs occupent de nouveau le demi-cercle de pierre, mais seulement sa moitié inférieure ; au-dessus du dernier rang demeure l’espace du gradin disparu.