Le bord de Jabal al-Qal'a

Le bord de Jabal al-Qal'a donne sur des vallées qui entaillent la colline si profondément que la plate-forme supérieure paraît séparée de la ville. C’est là que passait la limite de la forteresse qui englobait le sommet ; les vestiges du mur en dessinent encore le bord. Sur le côté nord, les archéologues ont découvert un système hydraulique du début de l’époque hellénistique : ils n’en connaissent pas l’entrée exacte, mais il reste la trace la plus convaincante de la manière dont les habitants de cette hauteur entretenaient la vie là-haut.

En deux cent dix-huit avant notre ère, le roi séleucide Antiochos III fit le tour de cette colline et ne trouva que deux endroits où l’on pouvait amener des machines de siège. Les autres pentes tombaient à pic dans les vallées. Le bord actuel de Jabal al-Qal'a était alors le rebord de la forteresse.

Après l’effondrement de l’empire d’Alexandre le Grand, Antiochos fit la guerre à Ptolémée IV, roi d’Égypte, pour les villes situées entre la Syrie et l’Égypte. Amman avait déjà reçu le nom grec de Philadelphie, bien que l’historien Polybe l’appelle par son ancien nom, Rabbathamana. Un détachement de Ptolémée se trouvait ici : ses soldats attaquaient les terres de tribus arabes qui étaient passées du côté d’Antiochos. Le roi abandonna ses autres objectifs et mena son armée droit vers cette colline.

Deux de ses chefs militaires, Nicarque et Théodote, reçurent chacun une section de mur. Chacun voulait être le premier à y ouvrir une brèche et à se distinguer devant le roi. Les machines de siège percèrent rapidement les fortifications à deux endroits à la fois, mais les assiégeants ne parvinrent pas à prendre la forteresse. Les défenseurs repoussaient les assauts jour et nuit. La hauteur leur permettait de tenir même un mur endommagé.

L’issue fut décidée par un prisonnier anonyme. Il montra aux assiégeants le passage souterrain par lequel les défenseurs descendaient chercher de l’eau. Polybe ne dit pas ce qui fut promis au prisonnier ni ce qu’il devint. Les soldats d’Antiochos ouvrirent le passage et le remplirent de troncs et de pierres. La garnison, qui avait survécu à deux brèches et à des assauts incessants, se rendit à cause de la soif.

Antiochos laissa Nicarque à Rabbathamana avec une nouvelle garnison et poursuivit sa campagne. Le chef militaire qui rivalisait pour avoir le droit de détruire le premier le mur ne reçut la ville qu’après qu’un autre homme eut révélé le chemin vers l’eau.

Les archéologues n’ont pas encore déterminé l’entrée exacte de ce passage. Sur le côté nord de la citadelle d’Amman (Jabal al-Qal'a), ils ont découvert un système hydraulique utilisé au début de l’époque hellénistique et l’ont considéré comme le meilleur candidat connu pour le récit de Polybe. D’ici, on voit pourquoi la forteresse fut établie précisément sur Jabal al-Qal'a : il était difficile de monter jusqu’aux murs, mais il fallait tout de même acheminer l’eau depuis le bas. Les brèches de pierre n’ont pas décidé du sort de la colline. C’est le passage souterrain obstrué qui l’a décidé.