Le port Est d’Alexandrie et le quartier royal englouti

Ici, Marc Antoine tenta de s’installer littéralement hors d’Alexandrie — dans une maison sur une jetée qui s’avançait dans l’eau du port royal.

En l’an trente et un avant notre ère, ce général romain et allié de la reine Cléopâtre perdit contre Octavien, son rival dans la guerre civile romaine, une bataille navale à Actium. Antoine retourna en Égypte, le dernier pays où il lui restait encore des navires, des soldats et l’argent de Cléopâtre. De leur loyauté dépendait qu’il affronte Octavien à la tête d’une armée ou comme prisonnier.

Le littoral se trouvait alors plus loin qu’aujourd’hui. Le long de celui-ci s’étendaient des palais, des jardins, un théâtre, des temples et des chantiers navals reliés par des passages. Un port artificiel distinct était réservé à la famille royale. Devant lui se trouvait Antirhodos, une île avec un palais et son propre petit port. Chaque nouveau roi ajoutait une résidence à ce quartier, qui finit ainsi par occuper une grande partie du littoral alexandrin.

Marc Antoine ajouta au promontoire qui avançait dans le port une jetée de pierre et fit construire une maison royale à son extrémité. Il la nomma Timonium, d’après Timon d’Athènes, que les comédies antiques représentaient comme un homme ayant pris la société en haine après la trahison de ses amis. Selon le récit de Plutarque, Marc Antoine déclara qu’on l’avait traité de même et qu’il comptait passer ici le reste de sa vie sans recevoir personne.

La retraite dura peu. On annonça à Marc Antoine que l’armée de terre laissée à Actium était perdue, que ses anciens alliés passaient du côté d’Octavien et qu’il n’avait plus de troupes hors d’Égypte. Il quitta alors la maison sur la jetée et retourna auprès de Cléopâtre au palais. L’année suivante, Octavien occupa Alexandrie. Antoine se suicida ; peu après, Cléopâtre fit de même. L’Égypte devint une province romaine, et Strabon qualifia le Timonium de dernière construction de Marc Antoine.

Au cours des siècles suivants, cette portion du littoral s’affaissa. La montée du niveau de la mer, les séismes et les tsunamis de l’an trois cent soixante-cinq plongèrent peu à peu sous l’eau les ports royaux et les palais. Leurs vestiges se trouvent entre deux et huit mètres de profondeur.

Depuis le début des années quatre-vingt-dix du vingtième siècle, les archéologues cartographient le tracé du littoral antique, les jetées, les bassins portuaires et l’île d’Antirhodos. La fonction de certains fondements fait encore débat ; on ne peut donc pas qualifier avec certitude chaque colonne sous-marine d’élément du palais de Cléopâtre. En revanche, la position du Timonium a pu être reconstituée : le nom du bref refuge de Marc Antoine marque désormais une péninsule engloutie au fond du port Est d’Alexandrie.