Mercado de Darajani

El nombre «Darajani» significa en suajili «junto al puente»: el puente ya no existe, pero el nombre permanece. El edificio encalado de una planta, con vanos en arco y cubierta de hierro corrugado, se levantó junto al único paso sobre el canal de marea entre la Ciudad de Piedra y Ng'ambo, «la Otra Orilla». En Ng'ambo vivían artesanos, pequeños comerciantes y personas que habían llegado a la ciudad para ganarse la vida; desde aquel lado llevaban a la ciudad mandioca, huevos, fruta y pescado. Dentro del edificio antiguo aún venden carne, pescado, verduras y fruta, y a su alrededor han crecido puestos de cereales, ropa, artículos para el hogar y electrónica.

Diez años después de la apertura de Darajani, los comerciantes descubrieron un detalle desagradable para la administración: nadie estaba obligado a comerciar en el mercado estatal. Comerciantes árabes e indios comenzaron a organizar sus propios lugares de venta. Vivían de vender alimentos y podían elegir el lugar por sí mismos, mientras que la recaudación de los mercados oficiales disminuía drásticamente.

Los creadores de Darajani habían dejado esa brecha. En mil novecientos cuatro, Ali bin Hamud encargó a Bomanjee Manekjee construir un mercado cubierto. El edificio encalado de una planta, con vanos en arco y cubierta de hierro corrugado, estaba destinado a la venta de alimentos. Lo levantaron junto al único puente sobre el canal de marea que separaba la antigua Ciudad de Piedra de Ng'ambo, «la Otra Orilla», donde vivían artesanos, pequeños comerciantes y personas que llegaban a la ciudad para ganarse la vida. «Darajani» significa en suajili «junto al puente». Quien llevaba a la ciudad mandioca, huevos, fruta o pescado pasaba precisamente por aquí.

Se suponía que un lugar conveniente reuniría por sí solo a los vendedores bajo un mismo techo. Cuando el cálculo dejó de funcionar, el residente británico Francis Barrow Pearce —jefe de la administración colonial ante el sultán— exigió legalizar el monopolio de los mercados estatales. En una carta a Londres citó dos razones: la caída de la recaudación y el peligro que el comercio sin control suponía para la salud de los habitantes de la ciudad.

El director de Agricultura, Frank McClellan, se opuso. Era responsable de los productores de fuera de la ciudad y comprendía que el nuevo orden afectaría a las personas que vendían su cosecha cerca de sus propios poblados. Para justificar la ley apelando a la salud, habría sido necesario enviar inspectores por toda la isla. McClellan escribió claramente que no hacía falta inspeccionar en el mercado cada huevo y cada raíz de mandioca, y que la supervisión costaría más que el dinero recaudado. En su opinión, la explicación sanitaria encubría el deseo de recuperar la recaudación.

Sus argumentos fueron rechazados. En junio de mil novecientos quince se publicó el decreto, y la administración obtuvo el derecho de exigir que se comerciara en los mercados oficiales. Fuera de la ciudad no consiguieron aplicarlo por completo: no había suficientes inspectores, y la venta continuó en los pueblos y junto a los caminos. Aquí el resultado fue más duradero. Darajani conservó su papel de principal mercado urbano de alimentos.

El comercio hace tiempo que salió de los límites del edificio: a su alrededor aparecieron puestos de cereales, ropa, artículos para el hogar y electrónica. En la parte antigua siguen vendiéndose carne, pescado, verduras y fruta. El puente cercano ya no existe, pero el mercado sigue llamándose el lugar junto al puente.