Casa Blanca (lado norte)

Detrás de las columnas se encuentra la entrada ceremonial norte de la residencia y casa de trabajo del presidente de Estados Unidos. Ahora se utiliza sobre todo para recibir a invitados de Estado. En agosto de mil ochocientos catorce el pórtico aún no existía, y el edificio se llamaba más a menudo Casa del Presidente. Las paredes ya eran blancas: la arenisca porosa fue recubierta de cal en mil setecientos noventa y ocho para protegerla de la humedad y las heladas.

El veinticuatro de agosto, la esposa del presidente, Dolley Madison, ordenó servir el almuerzo a las tres. Su marido, el presidente James Madison, partió hacia Bladensburg para averiguar si sería posible detener a las tropas británicas que avanzaban sobre la capital. Dolley pensaba recibir aquí a los ministros y a los militares, esperar a su marido y, si era necesario, organizar la salida de la familia. La casa servía a la vez de vivienda, lugar de recepciones oficiales y centro del trabajo presidencial; por eso, incluso el día de la invasión, preparaban el almuerzo en la cocina.

Tras la derrota en Bladensburg, un mensajero llevó la orden de partir de inmediato. Dolley se demoró por los documentos, la plata y el gran retrato del primer presidente, George Washington, pintado por Gilbert Stuart. El cuadro estaba fijado en lo alto de una pared, y Dolley ordenó salvarlo a cualquier precio.

Más tarde surgió la leyenda de que ella misma recortó el lienzo del marco y lo sacó de la casa. Uno de los testigos, Paul Jennings, calificó esta versión de falsa. Aquel día tenía quince años; los Madison eran sus propietarios, y él servía al presidente como ayuda de cámara y trabajaba en el comedor. Según sus recuerdos, Dolley dio la orden, y el administrador presidencial Jean Pierre Sioussat y el jardinero Thomas McGrath descolgaron el retrato y lo enviaron en una carreta. Otros testimonios añaden entre los participantes al propio Jennings y a dos habitantes de Nueva York, por lo que ya es imposible repartir con exactitud el trabajo entre todos. Es seguro que Dolley insistió en salvar el cuadro, y que quienes lo descolgaron y se lo llevaron fueron sirvientes y ayudantes.

Los militares británicos entraron en la casa vacía, comieron el almuerzo preparado, amontonaron los muebles y les prendieron fuego. El techo y los interiores ardieron; sobrevivieron las debilitadas paredes exteriores. James Madison regresó a la capital como el presidente durante cuyo mandato el enemigo ocupó Washington. En todo el país exigían su dimisión, y en el Congreso de los Estados Unidos proponían trasladar la capital a otra ciudad. Madison procuró que los edificios gubernamentales se restauraran aquí mismo. Tras la inspección, los canteros consideraron aprovechable parte de las paredes, y en febrero de mil ochocientos quince el Congreso de los Estados Unidos asignó dinero para reconstruir la Casa del Presidente y otros edificios «en sus ubicaciones actuales».

El arquitecto James Hoban reconstruyó la casa según el proyecto anterior. Los Madison ya no regresaron aquí; el primer residente después del incendio fue el siguiente presidente, James Monroe. El retrato de Washington fue devuelto en mil ochocientos diecisiete, y ahora cuelga en la Sala Este. El tramo central de la pared norte, detrás de las columnas, se conserva del edificio incendiado. El propio pórtico fue añadido por Hoban solo entre mil ochocientos veintinueve y mil ochocientos treinta, para que quienes llegaban en carruaje pudieran entrar bajo techo.