Monumento a Franklin Delano Roosevelt

En la sala del prólogo, Franklin Delano Roosevelt está sentado en una estrecha silla de ruedas. Es el trigésimo segundo presidente de Estados Unidos: ganó cuatro veces las elecciones, dirigió el país durante la Gran Depresión y la mayor parte de la Segunda Guerra Mundial. Tras una enfermedad que los médicos consideraban poliomielitis, Roosevelt, a los treinta y nueve años, perdió casi por completo la capacidad de mover las piernas.

El diagnóstico no era secreto. Roosevelt ocultaba hasta qué punto dependía de la ayuda ajena. Temía que los votantes confundieran la incapacidad de caminar con la incapacidad de gobernar. Antes de los discursos, sus ayudantes lo sentaban de antemano detrás del atril; después el presidente se levantaba sujetándose a pasamanos disimulados. Pedían a los fotógrafos que no retrataran la silla ni a las personas que trasladaban a Roosevelt. Ese era el precio que pagaba por la imagen habitual de un candidato fuerte.

En mil novecientos setenta y cuatro, el arquitecto Lawrence Halprin recibió el encargo de crear un gran monumento junto al Tidal Basin. Cuatro salas abiertas debían contar sucesivamente los cuatro mandatos presidenciales de Roosevelt. Halprin previó amplios pasillos y rampas antes de que existiera una ley federal que exigiera la accesibilidad de los lugares públicos. Pero decidió mostrar al propio presidente tal como este se mostraba al público en vida.

En la tercera sala se instaló una figura de bronce ampliada de Roosevelt con un abrigo largo. Está sentado en una silla corriente; las pequeñas ruedas quedan ocultas detrás. En la inauguración del dos de mayo de mil novecientos noventa y siete, esa detalle apenas perceptible era lo que recordaba las piernas paralizadas del presidente.

Michael Deland, presidente de la National Organization on Disability y usuario de silla de ruedas él mismo, defendía una imagen distinta. Antes había dirigido el Consejo de Calidad Ambiental de la Casa Blanca y sabía cómo hacer pasar una exigencia por las instituciones federales. Para Deland, la disputa no trataba de un detalle médico: el monumento terminado mostraba que la discapacidad podía borrarse de una biografía incluso cuando una persona había vivido con ella durante toda su carrera presidencial.

Más de cincuenta organizaciones y dieciséis nietos de Roosevelt se sumaron a la campaña. En vísperas de la inauguración, el Senado de los Estados Unidos aprobó la decisión de crear una nueva imagen; en verano, el Congreso de los Estados Unidos aprobó una ley. Esta ordenaba crear una ampliación permanente del monumento, incorporar al proyecto a personas con discapacidad y financiar la construcción mediante donaciones privadas.

Deland entró en el comité que escogía el aspecto y la ubicación de la nueva escultura. Halprin también participó: en vez de rehacer las cuatro salas, añadió un prólogo delante de ellas. El escultor Robert Graham representó a Roosevelt en una silla diseñada por el propio Roosevelt: una silla de cocina modificada, con ruedas de un triciclo. La figura se realizó a tamaño natural, se colocó a ras de suelo y se separó de la pared para que se pudiera acercar a ella desde cualquier lado.

El diez de enero de dos mil uno inauguraron el prólogo. La primera estatua no fue retirada. Sigue más adelante, en la sala del tercer mandato: el abrigo cae casi hasta el suelo y las ruedas quedan ocultas tras la silla. Y el recorrido cronológico por el monumento comienza ahora con una imagen que no estaba aquí el día de la inauguración: Roosevelt en silla de ruedas.