mémorial Franklin-Delano-Roosevelt

Dans la salle du prologue, Franklin D. Roosevelt est assis dans un fauteuil roulant étroit. C’est le trente-deuxième président des États-Unis : il remporta quatre fois les élections, dirigea le pays pendant la Grande Dépression et durant la plus grande partie de la Seconde Guerre mondiale. Après une maladie que les médecins considéraient comme la poliomyélite, Roosevelt, âgé de trente-neuf ans, perdit presque toute capacité à bouger les jambes.

Le diagnostic n’était pas secret. Roosevelt dissimulait à quel point il dépendait de l’aide des autres. Il craignait que les électeurs ne prennent son incapacité à marcher pour une incapacité à diriger. Avant ses discours, ses assistants l’installaient à l’avance derrière le pupitre ; puis le président se levait en s’appuyant sur des barres d’appui dissimulées. On demandait aux photographes de ne pas prendre en photo le fauteuil ni les personnes qui portaient Roosevelt. C’était le prix qu’il payait pour préserver l’image habituelle d’un candidat fort.

En mille neuf cent soixante-quatorze, l’architecte Lawrence Halprin reçut la commande d’un grand mémorial au Tidal Basin. Quatre salles à ciel ouvert devaient raconter successivement les quatre mandats présidentiels de Roosevelt. Halprin prévit de larges passages et des rampes avant même l’adoption de la loi fédérale exigeant l’accessibilité des lieux publics. Mais il décida de montrer le président tel que celui-ci se montrait au public de son vivant.

Dans la troisième salle, on installa une grande figure de bronze de Roosevelt, vêtu d’un long manteau. Il est assis dans un fauteuil ordinaire ; de petites roues sont dissimulées derrière. Lors de l’inauguration, le deux mai mille neuf cent quatre-vingt-dix-sept, seul ce détail à peine visible rappelait les jambes paralysées du président.

Michael Deland, président de la National Organization on Disability et lui-même utilisateur d’un fauteuil roulant, réclamait une autre image. Auparavant, il avait dirigé le conseil environnemental de la Maison-Blanche et savait comment faire passer une demande par les institutions fédérales. Pour Deland, la controverse ne portait pas sur un détail médical : le mémorial achevé montrait qu’on pouvait effacer le handicap d’une biographie, même lorsqu’une personne avait vécu avec lui durant toute sa carrière présidentielle.

Plus de cinquante organisations et seize petits-enfants de Roosevelt se joignirent à la campagne. La veille de l’inauguration, le Sénat approuva la décision de créer une nouvelle image ; durant l’été, le Congrès adopta une loi. Elle prescrivait de créer un ajout permanent au mémorial, d’associer des personnes handicapées au projet et de financer la construction par des dons privés.

Deland entra dans le comité qui choisissait l’apparence et l’emplacement de la nouvelle sculpture. Halprin y participa également : au lieu de remanier les quatre salles, il ajouta un prologue devant elles. Le sculpteur Robert Graham représenta Roosevelt dans un fauteuil conçu par Roosevelt lui-même : une chaise de cuisine transformée, munie de roues de tricycle. La figure fut réalisée à taille humaine, placée au niveau du sol et éloignée du mur afin qu’on puisse s’en approcher de tous côtés.

Le dix janvier deux mille un, le prologue fut inauguré. La première statue ne fut pas retirée. Elle se trouve toujours plus loin, dans la salle du troisième mandat : le manteau descend presque jusqu’au sol, les roues sont cachées derrière le fauteuil. Et le parcours chronologique à travers le mémorial commence désormais par une image qui n’était pas là le jour de l’inauguration : Roosevelt dans son fauteuil roulant.