Franklin Delano Roosevelt Memorial

Im Prolograum sitzt Franklin Delano Roosevelt in einem schmalen Rollstuhl. Er war der zweiunddreißigste Präsident der Vereinigten Staaten: Viermal gewann er die Wahlen und führte das Land während der Großen Depression und während des größten Teils des Zweiten Weltkriegs. Nach einer Krankheit, die Ärzte für Poliomyelitis hielten, verlor der neununddreißigjährige Roosevelt fast die Fähigkeit, seine Beine zu bewegen.

Die Diagnose war kein Geheimnis. Roosevelt verbarg, wie stark er von der Hilfe anderer abhängig war. Er fürchtete, die Wähler könnten die Unfähigkeit zu gehen für die Unfähigkeit zu führen halten. Vor Auftritten setzten Helfer ihn im Voraus hinter das Rednerpult; dann erhob sich der Präsident, indem er sich an getarnten Handläufen festhielt. Fotografen wurden gebeten, weder den Rollstuhl noch die Menschen zu fotografieren, die Roosevelt trugen. Diesen Preis zahlte er für das vertraute Bild eines starken Kandidaten.

Im Jahr neunzehnhundertvierundsiebzig erhielt der Architekt Lawrence Halprin den Auftrag für ein großes Memorial am Tidal Basin. Vier offene Räume sollten nacheinander von Roosevelts vier Amtszeiten als Präsident erzählen. Halprin sah breite Durchgänge und Rampen vor, noch bevor ein Bundesgesetz die Zugänglichkeit öffentlicher Orte verlangte. Den Präsidenten selbst entschied er jedoch so zu zeigen, wie dieser sich zu Lebzeiten der Öffentlichkeit zeigte.

Im dritten Raum erschien eine vergrößerte Bronzefigur Roosevelts in einem langen Mantel. Er sitzt in einem gewöhnlichen Stuhl; kleine Räder sind hinten verborgen. Bei der Eröffnung am zweiten Mai neunzehnhundertsiebenundneunzig erinnerte gerade dieses kaum sichtbare Detail an die gelähmten Beine des Präsidenten.

Michael Deland, Vorsitzender der National Organization on Disability und selbst Nutzer eines Rollstuhls, setzte sich für eine andere Darstellung ein. Zuvor hatte er den Council on Environmental Quality im Weißen Haus geleitet und wusste, wie man eine Forderung durch Bundesbehörden bringt. Für Deland ging es in dem Streit nicht um ein medizinisches Detail: Das fertige Memorial zeigte, dass Behinderung aus einer Biografie entfernt werden kann, selbst wenn ein Mensch während seiner gesamten Laufbahn als Präsident mit ihr gelebt hat.

Mehr als fünfzig Organisationen und sechzehn Enkelkinder Roosevelts schlossen sich der Kampagne an. Am Vorabend der Eröffnung billigte der Senat der Vereinigten Staaten einen Beschluss über eine neue Darstellung; im Sommer verabschiedete der Kongress der Vereinigten Staaten ein Gesetz. Es schrieb vor, das Memorial um eine dauerhafte Ergänzung zu erweitern, Menschen mit Behinderungen am Projekt zu beteiligen und den Bau durch private Spenden zu finanzieren.

Deland trat dem Ausschuss bei, der Aussehen und Standort der neuen Skulptur auswählte. Auch Halprin wirkte mit: Statt die vier Räume umzugestalten, fügte er ihnen einen Prolog hinzu. Der Bildhauer Robert Graham zeigte Roosevelt in einem Rollstuhl eigener Konstruktion – einem umgebauten Küchenstuhl mit Rädern von einem Dreirad. Die Figur wurde lebensgroß gestaltet, auf Bodenhöhe aufgestellt und von der Wand abgerückt, damit man von jeder Seite an sie heranfahren konnte.

Am zehnten Januar zweitausendeins wurde der Prolog eröffnet. Die erste Statue entfernte man nicht. Sie steht weiterhin weiter hinten, im Raum der dritten Amtszeit: Der Mantel reicht fast bis zum Boden, die Räder sind hinter dem Stuhl verborgen. Der chronologische Weg durch das Memorial beginnt nun jedoch mit einer Darstellung, die am Tag der Eröffnung noch nicht hier war – Roosevelt im Rollstuhl.