Monumento a Martin Luther King, Jr.

Entre los monumentos a Lincoln y Jefferson hay un paso de granito: dos enormes bloques están separados y, de un tercero situado delante, emerge la figura de Martin Luther King, Jr. Así, los creadores tradujeron a piedra una imagen de su discurso de Washington sobre la esperanza extraída de la desesperación. Dedicaron a King un monumento independiente junto al National Mall como pastor bautista y uno de los dirigentes del movimiento contra la segregación racial, que buscaba cambios mediante campañas no violentas. La línea entre los monumentos a Lincoln y Jefferson recuerda la liberación de los esclavos y la promesa de igualdad escrita en la Declaración de Independencia de los Estados Unidos.

En el lado noreste de la Piedra de la Esperanza se ven largos surcos horizontales. No es un lugar para una futura inscripción. El texto ya estuvo allí: lo tallaron antes de la inauguración del monumento y lo retiraron dos años después.

Martin Luther King, Jr., cuya figura emerge de un bloque de granito, era pastor bautista y uno de los dirigentes del movimiento contra la segregación racial. Buscaba cambios mediante campañas no violentas; bajo su presión, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de Derechos Civiles de mil novecientos sesenta y cuatro y la Ley del Derecho al Voto de mil novecientos sesenta y cinco, al año siguiente. Por esta labor, King recibió el Premio Nobel de la Paz y, tras su asesinato, se convirtió en el primer afroamericano al que se dedicó un monumento independiente junto al National Mall.

La disposición del monumento procede de su discurso «Tengo un sueño», pronunciado junto al Monumento a Lincoln en mil novecientos sesenta y tres. King dijo que de la Montaña de la Desesperación se podía tallar una Piedra de la Esperanza. Los arquitectos transformaron la frase en un paso entre dos partes de granito de la «Montaña de la Desesperación» y situaron delante un tercer bloque, la Piedra de la Esperanza, con la figura de King. La colocaron en la línea entre los monumentos a Lincoln y Jefferson: en aquel discurso, King recordó tanto la liberación de los esclavos bajo Lincoln como la promesa de igualdad de la Declaración de Independencia de los Estados Unidos, escrita por Jefferson.

La inscripción controvertida procedía de otro discurso. En febrero de mil novecientos sesenta y ocho, dos meses antes de su asesinato, King pronunció en la iglesia Ebenezer de Atlanta un sermón sobre el deseo de ser el primero. Lo llamó El instinto del tambor mayor: el de una persona que marcha delante de la orquesta y guía el desfile. King advirtió a los fieles que el afán de estar delante se convierte fácilmente en arrogancia. Después imaginó su propio funeral y pidió que no enumeraran sus premios. Si alguien quería llamarlo tambor mayor, dijo King, que lo llamara tambor mayor de la justicia, de la paz y de la rectitud: una persona que trató de servir a los demás.

El pasaje completo, de cuarenta y siete palabras, fue aprobado para el monumento. Pero durante las obras, el arquitecto ejecutivo Ed Jackson Jr. decidió trasladar a la primera cara visible de la Piedra de la Esperanza la frase principal, la de la Montaña de la Desesperación. En el lado opuesto ya no quedaba espacio preparado para el largo sermón. Jackson tomó la decisión por su cuenta y redujo las palabras de King a diez: «Fui un tambor mayor de la justicia, de la paz y de la rectitud». Desapareció el condicional «si queréis decir». La advertencia contra la vanidad pasó a parecer un elogio de sí mismo.

La poeta Maya Angelou, que conocía a King y fue invitada a asesorar a los creadores del monumento, exigió que corrigieran la inscripción. Dijo que el recorte presentaba a King como un necio presuntuoso. El hijo del predicador, Martin Luther King III, confirmó que su padre no hablaba así de sí mismo. El secretario del Interior Ken Salazar ordenó devolver a las palabras su sentido original.

Sustituir la frase corta por la completa resultaba peligroso para el propio bloque: las letras estaban talladas profundamente y la inserción de una nueva pieza de granito habría dejado juntas adicionales en la escultura. Entonces, el autor de la figura, el escultor chino Lei Yixin, propuso prolongar sobre las letras los surcos que ya cubrían los bordes de la Piedra de la Esperanza. La familia King aceptó conservar el granito al precio de perder la inscripción. En mil novecientos trece, Lei regresó aquí y desbastó personalmente las palabras.

En el lado sur de la Piedra de la Esperanza sigue tallada una línea del discurso de King en Washington. En el lado noreste, donde una vez intentaron hablar por él, solo quedan los surcos.