Martin Luther King, Jr. Memorial

Zwischen dem Lincoln Memorial und dem Jefferson Memorial ist ein Granitdurchgang angelegt: Zwei riesige Blöcke sind auseinandergeschoben, und aus einem dritten, nach vorn gesetzten Block tritt die Figur von Martin Luther King Jr. hervor. So übertrugen die Schöpfer ein Bild aus seiner Washingtoner Rede über Hoffnung, die aus Verzweiflung gewonnen wird, in Stein. King wurde als baptistischem Pastor und einem der Anführer der Bewegung gegen die Rassentrennung, die mit gewaltfreien Kampagnen Veränderungen erreichte, ein eigenes Memorial an der National Mall gewidmet. Die Linie zwischen den Denkmälern für Lincoln und Jefferson erinnert an die Befreiung der Sklaven und an das in der Unabhängigkeitserklärung der Vereinigten Staaten festgeschriebene Gleichheitsversprechen.

An der nordöstlichen Seite des Stone of Hope sind lange waagerechte Rillen zu sehen. Dies ist kein Platz für eine künftige Inschrift. Hier stand bereits ein Text: Er wurde vor der Eröffnung des Memorials eingemeißelt und zwei Jahre später entfernt.

Martin Luther King Jr., dessen Figur aus einem Granitblock hervortritt, war baptistischer Pastor und einer der Anführer der Bewegung gegen die Rassentrennung. Mit gewaltfreien Kampagnen setzte er sich für Veränderungen ein; unter ihrem Druck verabschiedete der Kongress der Vereinigten Staaten den Civil Rights Act of 1964 und im folgenden Jahr den Voting Rights Act of 1965. Für diese Arbeit erhielt King den Friedensnobelpreis, und nach seiner Ermordung wurde er zum ersten Afroamerikaner, dem ein eigenes Memorial an der National Mall gewidmet wurde.

Die Gestaltung des Memorials geht auf seine Rede „I Have a Dream“ zurück, die er im Jahr neunzehnhundertdreiundsechzig am Lincoln Memorial hielt. King sagte, aus dem Mountain of Despair lasse sich ein Stone of Hope hauen. Die Architekten verwandelten diesen Satz in einen Durchgang zwischen zwei Granitteilen des „Mountain of Despair“ und stellten davor einen dritten Block auf – den „Stone of Hope“ mit Kings Figur. Sie wurde auf der Linie zwischen dem Lincoln Memorial und dem Jefferson Memorial aufgestellt: In jener Rede erinnerte King sowohl an die Befreiung der Sklaven unter Lincoln als auch an das Gleichheitsversprechen in der von Jefferson verfassten Unabhängigkeitserklärung der Vereinigten Staaten.

Die umstrittene Inschrift stammte aus einer anderen Rede. Im Februar neunzehnhundertachtundsechzig, zwei Monate vor seiner Ermordung, hielt King in der Ebenezer-Kirche in Atlanta die Predigt The Drum Major Instinct. Er nannte dies den Instinkt eines Tambourmajors – eines Menschen, der vor einem Orchester marschiert und eine Parade anführt. King warnte die Gemeindemitglieder, dass das Streben, vorn zu stehen, leicht in Hochmut umschlage. Dann stellte er sich seine eigene Beerdigung vor und bat darum, seine Auszeichnungen nicht aufzuzählen. Falls jemand ihn einen Tambourmajor nennen wolle, sagte King, solle man ihn einen Tambourmajor der Gerechtigkeit, des Friedens und der Rechtschaffenheit nennen – einen Menschen, der sich bemühte, anderen zu dienen.

Der vollständige Auszug aus siebenundvierzig Wörtern wurde für das Memorial genehmigt. Doch während der Arbeiten entschied der leitende Architekt Ed Jackson Jr., den Hauptsatz – über den Mountain of Despair – auf die erste sichtbare Seite des Stone of Hope zu setzen. Für die lange Predigt auf der gegenüberliegenden Seite reichte der vorbereitete Platz nicht mehr aus. Jackson traf die Entscheidung selbst und kürzte Kings Worte auf zehn: „Ich war ein Tambourmajor der Gerechtigkeit, des Friedens und der Rechtschaffenheit.“ Das Bedingte „wenn Sie sagen wollen“ verschwand. Die Warnung vor Eitelkeit wirkte nun wie Selbstlob.

Die Dichterin Maya Angelou, die King gekannt hatte und eingeladen worden war, die Schöpfer des Memorials zu beraten, verlangte eine Korrektur der Inschrift. Sie sagte, die Kürzung stelle King als selbstgefälligen Narren dar. Der Sohn des Predigers, Martin Luther King III, bestätigte: Sein Vater habe nicht so über sich selbst gesprochen. Innenminister Ken Salazar ordnete an, den Worten ihren ursprünglichen Sinn zurückzugeben.

Die kurze Aussage durch die vollständige zu ersetzen, erwies sich für den Block selbst als gefährlich: Die Buchstaben waren tief eingeschnitten, und das Einfügen eines neuen Granitstücks hätte zusätzliche Fugen in der Skulptur hinterlassen. Daraufhin schlug der chinesische Bildhauer Lei Yixin, der die Figur geschaffen hatte, vor, die Rillen, die bereits die Ränder des Stone of Hope bedeckten, über die Buchstaben weiterzuführen. Kings Familie erklärte sich bereit, den Granit um den Preis des Verlusts der Inschrift zu bewahren. Im Jahr neunzehnhundertdreizehn kehrte Lei hierher zurück und schliff die Worte eigenhändig ab.

Auf der südlichen Seite des Stone of Hope ist weiterhin eine Zeile aus Kings Washingtoner Rede eingemeißelt. Auf der nordöstlichen Seite, wo man einst versucht hatte, für ihn zu sprechen, blieben nur die Rillen zurück.