mémorial Martin Luther King, Jr.

Entre les mémoriaux de Lincoln et Jefferson se trouve un passage de granit : deux énormes blocs sont écartés, et d’un troisième, avancé devant eux, émerge la figure de Martin Luther King Jr. Les créateurs ont ainsi traduit dans la pierre une image de son discours washingtonien sur l’espoir tiré du désespoir. Un mémorial distinct près de la National Mall fut consacré à King, pasteur baptiste et l’un des dirigeants du mouvement contre la ségrégation raciale, qui obtenait des changements par des campagnes non violentes. La ligne entre les monuments de Lincoln et Jefferson rappelle l’émancipation des esclaves et la promesse d’égalité inscrite dans la Déclaration d'indépendance.

Sur le côté nord-est de la Pierre de l'espoir, on distingue de longues rainures horizontales. Ce n’est pas l’emplacement d’une future inscription. Un texte s’y trouvait déjà : il fut gravé avant l’inauguration du mémorial, puis retiré deux ans plus tard.

Martin Luther King Jr., dont la figure sort d’un bloc de granit, était pasteur baptiste et l’un des dirigeants du mouvement contre la ségrégation raciale. Il obtenait des changements par des campagnes non violentes ; sous leur pression, le Congrès adopta la loi sur les droits civiques de mille neuf cent soixante-quatre et la loi sur le droit de vote l’année suivante. Pour cette œuvre, King reçut le prix Nobel de la paix et, après son assassinat, devint le premier Afro-Américain à qui fut consacré un mémorial distinct près de la National Mall.

La conception du mémorial est tirée de son discours « I Have a Dream », prononcé au mémorial de Lincoln en mille neuf cent soixante-trois. King disait que l’on pouvait tailler une Pierre de l'espoir dans une Montagne du désespoir. Les architectes ont transformé cette phrase en un passage entre deux parties de granit de la Montagne du désespoir et ont avancé un troisième bloc — la Pierre de l'espoir, avec la figure de King. Ils l’ont placé sur la ligne reliant les mémoriaux de Lincoln et Jefferson : dans ce discours, King rappelait à la fois l’émancipation des esclaves sous Lincoln et la promesse d’égalité de la Déclaration d'indépendance, écrite par Jefferson.

L’inscription controversée provenait d’un autre discours. En février mille neuf cent soixante-huit, deux mois avant son assassinat, King prononça dans l’église Ebenezer d’Atlanta un sermon sur le désir d’être le premier. Il l’appelait l’instinct du tambour-major — celui d’une personne qui marche devant l’orchestre et mène le défilé. King avertissait les fidèles que le désir de se trouver devant se transforme aisément en arrogance. Il imagina ensuite ses propres funérailles et demanda que l’on n’énumère pas ses récompenses. Si quelqu’un souhaitait l’appeler tambour-major, disait King, qu’il l’appelle tambour-major de la justice, de la paix et de la droiture — un homme qui s’efforçait de servir les autres.

L’extrait complet de quarante-sept mots fut approuvé pour le mémorial. Mais pendant les travaux, l’architecte exécutif Ed Jackson Jr. décida de transférer sur la première face visible de la Pierre de l'espoir la phrase principale — celle sur la Montagne du désespoir. Il ne restait déjà plus d’espace préparé sur la face opposée pour le long sermon. Jackson prit la décision lui-même et réduisit les paroles de King à dix mots : « J’étais un tambour-major de la justice, de la paix et de la droiture. » La condition « si vous souhaitez le dire » disparut. L’avertissement contre la vanité ressemblait désormais à un éloge de soi-même.

La poète Maya Angelou, qui connaissait King et avait été invitée à conseiller les créateurs du mémorial, exigea que l’inscription soit corrigée. Elle déclara que ce raccourci faisait passer King pour un sot présomptueux. Le fils du prédicateur, Martin Luther King III, confirma que son père ne parlait pas ainsi de lui-même. Le secrétaire à l’Intérieur Ken Salazar ordonna de rendre aux mots leur sens originel.

Remplacer la courte phrase par le texte complet aurait été dangereux pour le bloc lui-même : les lettres étaient profondément taillées, et l’insertion d’un nouveau morceau de granit aurait laissé des joints supplémentaires dans la sculpture. Alors l’auteur de la figure, le sculpteur chinois Lei Yixin, proposa de prolonger sur les lettres les rainures qui couvraient déjà les bords de la Pierre de l'espoir. La famille King accepta de préserver le granit au prix de la disparition de l’inscription. En mille neuf cent treize, Lei revint ici et tailla lui-même les mots.

Sur le côté sud de la Pierre de l'espoir, une ligne du discours washingtonien de King est toujours gravée. Sur le côté nord-est, où l’on avait un jour tenté de parler à sa place, il ne reste que les rainures.