Gran Patio de la Universidad de Vilna

Las arcadas del Gran Patio conectan la Iglesia de los Santos Juanes con el antiguo aula y las salas de clase de la universidad. Al principio, junto al templo había un patio del colegio; para este compraron la gran casa vecina de dos plantas. Más tarde se añadieron al aspecto del patio las galerías, el campanario y la fachada barroca de la iglesia, que aún no existían en los primeros años. Con el comienzo del curso académico, estudiantes y profesores vuelven a pasar por aquí en procesión entre el templo y los edificios.

El dieciocho de octubre de mil quinientos setenta representaron aquí «Hércules». La ciudad aún no tenía teatro profesional: los papeles los interpretaban alumnos del colegio jesuita recién inaugurado, una escuela que preparaba para estudiar filosofía y teología. La comedia se representó en latín. Así, los profesores mostraban desde el principio lo que se proponían enseñar: dominar la lengua, construir una argumentación y desenvolverse ante el público. Fue la primera representación teatral conocida en el territorio de Lituania.

Las actuales fachadas barrocas no existían entonces. En el lugar del Gran Patio de la Universidad de Vilna se encontraba el patio del colegio junto a la Iglesia de los Santos Juanes. El obispo de Vilna Walerian Protasewicz fundó la escuela, procurando que los católicos respondieran a la expansión de la Reforma protestante con educación y no solo con prohibiciones. Invitó a los jesuitas, compró para ellos una gran casa vecina de dos plantas junto a la iglesia, les entregó parte de su biblioteca y aseguró ingresos para la escuela procedentes de propiedades territoriales. Más tarde fundó una residencia para alumnos pobres. Para el obispo, aquello suponía gastar los bienes con los que se mantenían él mismo y sus instituciones, no ejercer un mecenazgo honorífico desde lejos.

La inauguración se concibió como una competición pública. Los jesuitas colgaron tesis teológicas en la puerta de la iglesia y esperaron siete días a sus adversarios, dispuestos a defenderlas en una disputa. No acudió nadie. Después, los alumnos representaron «Hércules» en el patio y, el veintitrés de octubre, ciento sesenta jóvenes comenzaron las clases. Aquí se enseñaban gramática, poética y retórica; poco después se añadieron filosofía y teología. Las representaciones y las disputas continuaron: el patio servía de sala al aire libre, la iglesia de lugar para debates públicos y, en el aula vecina, se defendían trabajos y se concedían títulos.

Sin embargo, el colegio aún no podía expedir diplomas universitarios. Los jóvenes acomodados se marchaban a lugares donde el título se reconocía más allá de una sola escuela. Protasewicz buscó durante varios años obtener nuevos derechos. En mil quinientos setenta y nueve, el rey de Polonia y gran duque de Lituania Esteban Báthory otorgó un privilegio para fundar la Academia de Vilna, y el papa Gregorio XIII lo confirmó mediante una bula. El colegio obtuvo el derecho de conceder títulos en filosofía y teología. Designaron como primer rector al jesuita Piotr Skarga; por eso, más tarde el Gran Patio de la Universidad de Vilna fue llamado patio de Skarga.

Protasewicz murió dos meses después de la decisión papal. Los jesuitas dirigieron durante casi dos siglos la universidad que él había creado, y los alumnos pudieron defender sus trabajos en Vilna en vez de viajar para obtener un diploma reconocido.

Las arcadas, el campanario y la actual fachada de la iglesia aparecieron después. No queda decoración alguna del primer «Hércules». En la galería se conserva un retrato de Protasewicz y, al comienzo del curso académico, una procesión de estudiantes y profesores sigue entrando aquí: desde el patio, unas puertas conducen a la iglesia, al aula universitaria y a las salas de clase.