Fuerte San Telmo

El ocho de junio de mil quinientos sesenta y cinco, los defensores del Fuerte San Telmo enviaron a través del Gran Puerto una carta al gran maestre Jean Parisot de Valette, jefe de la Orden de San Juan, que dirigía la defensa de Malta desde el Fuerte San Angelo, en la orilla opuesta. Los jenízaros otomanos ya habían tomado el revellín, la fortificación triangular exterior situada ante la muralla. Se abrían brechas en las murallas, y la guarnición perdía hombres más deprisa de lo que recibía refuerzos. Los autores de la carta pidieron que enviaran barcas para evacuarlos. Si no llegaban las barcas, pensaban salir del fuerte y morir en combate a campo abierto.

La Valeta aún no existía. En el extremo del Monte Sciberras se alzaba un pequeño fuerte estrellado. Lo construyeron tras la incursión otomana de mil quinientos cincuenta y uno: el entonces gran maestre Juan de Homedes quería impedir al enemigo la entrada simultánea en dos puertos, el Gran Puerto y el Puerto de Marsamxett.

La Orden convirtió Malta en base de sus galeras de guerra y combatía constantemente contra la flota otomana y los corsarios norteafricanos. La expedición del sultán Solimán llegó para destruir esta base. La flota otomana necesitaba un fondeadero protegido en el Puerto de Marsamxett, y el ejército de tierra, el Monte Sciberras, desde donde los artilleros podían bombardear Birgu, Senglea y el Fuerte San Angelo. Mientras la guarnición de San Telmo mantuviera el promontorio, los barcos no podrían entrar libremente en el puerto, y los soldados no podrían emplazar con tranquilidad los cañones sobre las fortificaciones de la Orden. Por eso el mando otomano decidió tomar primero precisamente este fuerte y confiaba en lograrlo rápido.

De Valette comprendía que San Telmo acabaría cayendo. Necesitaba días. Cada noche, los barqueros trasladaban desde San Angelo hasta allí soldados frescos y suministros, y de vuelta se llevaban a los heridos. Mientras continuaba este traslado, de Valette reforzaba Birgu, Senglea y San Angelo, posiciones sin las cuales el ejército otomano no podía conquistar el Gran Puerto.

Tras la carta de San Telmo, envió al fuerte a tres caballeros para que inspeccionaran los daños. Uno de ellos, Costantino Castriota, debía determinar si aún era posible defenderlo. Castriota afirmó que sí y se ofreció a llevar él mismo voluntarios para relevar a la guarnición.

De Valette respondió a los defensores que les permitía marcharse en cuanto llegara el relevo. Añadió que preferiría confiar la fortaleza a hombres en quienes pudiera apoyarse. Esto estaba calculado para la estructura misma de la Orden. Los caballeros hacían voto de obediencia y consideraban el servicio militar su vocación; aceptar el relevo significaba reconocer que los soldados mercenarios y los voluntarios estaban dispuestos a cumplir con su deber. Los soldados profesionales españoles e italianos se jugaban otra cosa: vivían de su paga, y por el servicio especialmente peligroso en San Telmo les habían prometido una retribución adicional.

La guarnición retiró su petición de evacuación. De Valette siguió enviando hombres, y el fuerte resistió casi un mes. Después, las baterías otomanas cortaron la ruta a través del puerto. El veintitrés de junio comenzó el asalto final. Los defensores combatieron en las brechas y junto a la antigua Capilla de Santa Ana. Murió casi toda la guarnición. Nueve malteses lograron llegar a nado hasta San Angelo y contaron cómo terminó la defensa.

Los soldados otomanos ocuparon San Telmo, pero de Valette ya había tenido tiempo de reforzar las demás fortificaciones. Los asaltos posteriores contra Birgu y Senglea no dieron la victoria al ejército otomano. En septiembre llegaron a Malta refuerzos desde Sicilia, y las tropas otomanas abandonaron la isla.

La fortaleza ante usted fue construida en su mayor parte ya después de aquel sitio. Las primeras murallas habían quedado casi despedazadas por la artillería; después las levantaron de nuevo según el proyecto de Francesco Laparelli y más tarde las rodearon de fortificaciones adicionales. Ahora alberga el Museo Nacional de la Guerra. La Capilla de Santa Ana conserva el lugar del último combate, aunque recibió su aspecto actual durante una reconstrucción en el siglo diecisiete.

El nombre del fuerte es más antiguo que sus murallas. En un registro militar de mil cuatrocientos diecisiete, el puesto de vigilancia de este promontorio ya aparece llamado Santo Erasmo. Elmo es una forma tardía del nombre del santo paleocristiano Erasmo, a quien los marineros mediterráneos veneraban como su protector. Se sabe poco de su vida, y los detalles de su martirio proceden de tradiciones tardías. En el promontorio entre los dos puertos, el nombre del santo de los marineros permaneció incluso después de que hubiera que reconstruir el primer fuerte.