Upper Barrakka Gardens y la Batería de Salvas

Las hileras de arcos de piedra caliza enmarcan la terraza superior del Bastión de los Santos Pedro y Pablo, sobre el Gran Puerto. Más abajo se conserva la plataforma de artillería abierta, y arriba los caballeros italianos descansaban y jugaban. La arcada se construyó para ellos como refugio cubierto; el techo desapareció, pero los vanos de piedra permanecieron. Más tarde, esta parte de las fortificaciones se abrió como jardín urbano.

En mil quinientos sesenta y cinco, en el emplazamiento de Upper Barrakka Gardens se encontraban artilleros otomanos. La península donde más tarde se alzó La Valeta se llamaba entonces Monte Sciberras. Aún no estaba fortificada, y los sitiadores subieron hasta allí pesados cañones de bronce, basiliscos. Desde lo alto disparaban a través del Gran Puerto contra el Fuerte de San Ángel.

En aquel fuerte se encontraba el cuartel general del gran maestre Jean Parisot de Valette. Buscaba una sola cosa: mantener a los caballeros y a los malteses hasta la llegada de ayuda. La pérdida del fuerte abría el puerto al ejército otomano y privaba a los defensores de su principal punto de apoyo. Durante varios meses, los hombres de Valette vivieron bajo el fuego de las piezas emplazadas precisamente en este saliente.

El ocho de septiembre, el ejército otomano levantó el asedio y se marchó. Ya al año siguiente, de Valette comenzó a construir una ciudad fortificada en la península ocupada por el enemigo. El ingeniero militar enviado por el papa, Francesco Laparelli, asignó a este extremo una nueva función: allí apareció el Bastión de los Santos Pedro y Pablo, con una amplia plataforma de artillería. Sus cañones podían cubrir casi todo el Gran Puerto. La altura desde la que los artilleros otomanos bombardeaban a los caballeros no debía caer en manos del siguiente sitiador.

El bastión está dispuesto en dos niveles. El inferior se dejó para los cañones, y los caballeros italianos eligieron el superior para descansar y jugar. En mil seiscientos sesenta y uno, el caballero Flaminio Balbiani pagó una arcada cubierta para sus compañeros. La palabra italiana «barraca» significaba refugio o cobertizo: de ella les quedó a los jardines su nombre. Más tarde se desmontó la cubierta, pero se conservaron las hileras de arcos de piedra. En mil ochocientos veinticuatro, el antiguo lugar de descanso de los caballeros se abrió como jardín público.

La plataforma inferior recibió el nombre de Batería de Salvas porque sus dotaciones recibían con salvas a los barcos y a los invitados importantes, conmemoraban victorias militares, la subida de un monarca al trono o su muerte. Pero el disparo más útil estaba destinado a personas a las que los artilleros quizá ni siquiera podían ver.

Desde ese mismo mil ochocientos veinticuatro, la dotación disparaba exactamente al mediodía. Los capitanes de los barcos en el puerto ajustaban sus cronómetros marinos según la salva. En alta mar, el navegante comparaba la hora conservada por el instrumento con la hora solar local y calculaba la longitud a partir de la diferencia. Un error del reloj se convertía en un error en el mapa; por ese error, el capitán arriesgaba el barco, la carga y las vidas de la tripulación. Por eso, la carga de fogueo del bastión formaba parte del equipo de navegación del puerto.

En noviembre de mil novecientos veintitrés, la pieza de artillería fue sustituida por una señal telegráfica del Observatorio de Greenwich. La batería cerró definitivamente en mil novecientos cincuenta y cuatro, y la plataforma permaneció vacía durante varias décadas. La fundación maltesa para la protección del patrimonio la restauró en dos mil cuatro y, más tarde, instaló réplicas operativas de las antiguas piezas para conservar los cañones originales.

Ahora la dotación vuelve a salir al parapeto y dispara una carga de fogueo al mediodía y a las cuatro. Las piezas que funcionan aquí son réplicas modernas. El disparo del mediodía repite la señal con la que los capitanes comprobaban antaño sus relojes antes de salir del Gran Puerto.