Plaza de la Virgen

Junto a la Catedral de Valencia convergen las huellas de dos ciudades distintas: antes se alzaba aquí la Mezquita Mayor de Valencia, y frente a la Puerta de los Apóstoles se conserva la Casa Vestuario, la Casa de Reuniones. En medio del espacio empedrado yace una figura de bronce del Turia; a su alrededor, ocho mujeres con cántaros permanecen de pie formando un círculo. En la fachada de la Casa de Reuniones, una placa de cerámica llama a la plaza por el nombre de Nuestra Señora de los Desamparados, y al otro lado de la plaza le responde la Basílica de la Virgen de los Desamparados.

Cada jueves, exactamente al mediodía, aparecen junto a la Puerta de los Apóstoles ocho síndicos elegidos: agricultores a quienes las comunidades de las acequias han confiado juzgar los conflictos por el agua. Ocupan sus sillas justo ante la Catedral de Valencia, y el alguacil comienza a llamar a los acusados por los nombres de las acequias. El orden de llamada repite el recorrido del agua desde el Turia: desde quienes la recibían antes hasta quienes se encontraban más abajo, aguas abajo.

Fuera de la ciudad, esta agua determinaba si una familia tendría cosecha. Los campos se regaban por turnos, de modo que un agricultor que levantara una compuerta en el turno ajeno podía salvar sus propios cultivos y dejar al vecino sin riego. Se llegaba al tribunal por tomar agua sin autorización, dañar la pared de una acequia, provocar una obstrucción que impedía que el caudal llegara más lejos y verter agua sobrante en el campo vecino. Esta última infracción también era grave: una cosecha puede perderse tanto por la sequía como por la inundación.

El guarda de la acequia cita al acusado para el jueves siguiente y, aquí mismo, expone la denuncia. El acusado responde por sí mismo. No hay abogados; normalmente no hacen falta documentos escritos. Puede llevarse un testigo o pedir que se inspeccione la parcela. El síndico de la acequia a la que pertenecen las partes del conflicto no participa en la deliberación. Si el acusado utiliza una acequia de la orilla derecha del Turia, los representantes de la orilla izquierda proponen la decisión, y viceversa.

La sentencia se pronuncia de inmediato. No hay apelación: si se declara culpable a una persona, su comunidad cobra la multa establecida, los gastos y la indemnización por daños. Esta rapidez surgió de una necesidad económica. Un procedimiento judicial puede esperar meses; el turno de riego y las plantas dañadas, no. Los propios jueces se mantienen con los recursos de sus explotaciones y no cobran salario por las sesiones.

El origen del tribunal se sitúa en la época de Al-Ándalus, entre los siglos noveno y decimotercero, pero los documentos no han conservado el año exacto de su fundación. El jueves, que precede al día musulmán de descanso del viernes, y el lugar junto a la antigua Mezquita Mayor de Valencia se citan como indicios de esta relación, no como una prueba definitiva. Después de la mezquita se alzó aquí la Catedral de Valencia, y los agricultores siguieron reuniéndose ante el mismo umbral público. La sesión continuó siendo abierta: toda sentencia se pronuncia ante las partes y los transeúntes.

Frente a la Puerta de los Apóstoles se alza la Casa Vestuario, la Casa de Reuniones. Antes del tribunal, los síndicos se preparan allí; después, hablan sobre la distribución del agua y el estado de las acequias. Y el gigante de bronce que yace en medio de la plaza representa al Turia. A su alrededor hay ocho figuras femeninas con cántaros: las ocho acequias históricas de la Huerta valenciana, la comarca agrícola de regadío. La fuente muestra la organización del mismo sistema por el que se llama a los acusados ante las puertas de la catedral.

En la fachada de la Casa Vestuario hay una placa de cerámica con otra explicación de la plaza. En ella se lee en valenciano «Plaza de la Virgen» y aparece representada Nuestra Señora de los Desamparados, patrona de Valencia.

Su nombre nació de un acto del fraile mercedario Juan Gilabert Jofré. En mil cuatrocientos nueve, iba a predicar a la Catedral de Valencia y vio cómo varios jóvenes golpeaban a una persona con enfermedad mental. Jofré intervino y, durante el sermón, pidió a los feligreses que crearan un refugio para las personas a quienes sus familias abandonaban y que eran golpeadas en las calles. Los vecinos reunieron dinero, formaron una comisión y construyeron un hospital.

Cinco años después fundaron una cofradía para mantener a los enfermos, ayudar a los niños encontrados y a los presos, y enterrar a los ejecutados y a los muertos no identificados. Precisamente a estas personas las llamaban desamparados: habían quedado sin familia, protección ni entierro. Durante las procesiones funerarias, la cofradía colocaba acostada la estatua de Nuestra Señora de los Desamparados sobre sus ataúdes. Por eso tenía la espalda plana, y su cabeza descansaba sobre una pequeña almohada y quedó ligeramente inclinada.

En mil seiscientos sesenta y siete trasladaron la estatua a una capilla nueva de esta plaza: la actual Basílica de la Virgen de los Desamparados. A partir de ella, la antigua plaza de la Catedral recibió el nombre de Plaza de la Virgen. En la placa de cerámica de la Casa Vestuario, Nuestra Señora de los Desamparados aún aparece según la iconografía antigua; en la Basílica de la Virgen de los Desamparados, enfrente, la inclinación de la cabeza sigue revelando una estatua que en otro tiempo se llevaba acostada sobre los ataúdes de personas que habían quedado sin familia que se ocupara de su entierro.