tofet de Salambó

El tofet de Salambó es un santuario excavado. En diciembre de mil novecientos veintiuno ofrecieron al empleado municipal de Cartago Paul Gielly comprar una estela de piedra caliza de más de un metro de altura. Gielly coleccionaba antigüedades en su tiempo libre. En la piedra estaba tallado un hombre con una túnica larga y un tocado que se consideró sacerdotal; sostenía en el brazo doblado a un niño envuelto en pañales.

La estela se había extraído en secreto. Hallazgos de este tipo se vendían de uno en uno, y nadie anotaba a qué profundidad ni junto a qué objetos habían estado. Gielly averiguó el lugar de la excavación e invitó a François Icard, inspector de policía en Túnez y arqueólogo autodidacta que dedicaba su tiempo libre a las excavaciones. Compraron una parcela cerca del puerto comercial y en enero empezaron a excavar.

Bajo las estelas había urnas de cerámica. Contenían huesos quemados de bebés y niños pequeños, huesos de corderos, cabritos y aves; a veces, los restos humanos y animales aparecían juntos. Primero quemaban el cuerpo o el animal en una pira funeraria; después recogían parte de los huesos en un recipiente, lo bajaban a una fosa y colocaban encima una señal de piedra. En muchas de estas señales, el donante se dirigía a Baal Hammon y Tanit: declaraba que había cumplido lo prometido porque la divinidad había escuchado su petición y lo había bendecido.

Cuando aquí aparecieron los primeros enterramientos, esta franja de terreno se encontraba al sur del asentamiento más antiguo, junto a una orilla pantanosa. Los cartagineses separaron el santuario de los barrios habitados y de los cementerios ordinarios. Más tarde la ciudad creció, instalaron cerca un puerto y la gente siguió trayendo urnas aquí. Cubrían las señales antiguas con tierra traída de fuera y colocaban nuevas encima. Así utilizaron los cartagineses esta parcela durante unos seis siglos: desde finales del siglo octavo antes de nuestra era hasta casi la destrucción de la ciudad en el año ciento cuarenta y seis antes de nuestra era.

Los huesos quemados dieron a los arqueólogos una respuesta precisa a la pregunta de qué se hacía con los cuerpos, pero no explicaron cómo murieron los niños. Los autores griegos y romanos acusaban a los cartagineses de sacrificios infantiles. Algunos investigadores consideran que las inscripciones, los restos animales y los relatos antiguos confirman al menos algunos casos aislados de este tipo. Otros señalan que entre los enterrados había niños que aún no habían nacido y niños que murieron poco después de nacer, y que sus edades corresponden a la elevada mortalidad infantil de una ciudad antigua. Aquí no se encontró la enorme estatua de bronce en cuyas manos, según se decía, colocaban niños vivos. Esta imagen la difundió Gustave Flaubert en la novela «Salambó».

Incluso el nombre moderno adelanta la respuesta más terrible. Los cartagineses no llamaban tófet al santuario. La palabra se tomó de la Biblia, donde Tófet designaba un lugar cercano a Jerusalén relacionado con la quema de niños. Salambó es el nombre de una heroína ficticia de Flaubert que pasó a este barrio y después al santuario excavado.

Gielly e Icard detuvieron el comercio de piedras en la parcela que habían comprado, pero dirigieron el hallazgo durante poco tiempo. El Servicio de Antigüedades transfirió la dirección científica a sus propios especialistas, dejando a los descubridores el trabajo cotidiano, y más tarde vendieron el terreno al siguiente director de las excavaciones. Las estelas y las urnas se dispersaron por colecciones de museos. Entre las piedras no está aquella estela de un metro por la que Gielly se interesó en esta parcela: el «sacerdote con el niño» se conserva ahora en el Museo del Bardo.