Basílica de San Demetrio y la Cripta

A mediados del siglo sexto, los hombres del emperador Justiniano descendieron bajo esta basílica y comenzaron a buscar el cuerpo de San Demetrio. El emperador quería obtener para Constantinopla una reliquia corporal del mártir de Tesalónica. Según una colección de milagros compilada más tarde, de la tierra brotaron llamas y una voz prohibió seguir excavando. Los enviados solo se llevaron un puñado de tierra fragante. Es una tradición eclesiástica, no el relato de un testigo presencial.

Buscaron el cuerpo aquí porque la tradición eclesiástica situó precisamente en este lugar la muerte de Demetrio. Una hagiografía posterior lo llama joven comandante militar romano y maestro cristiano. Su cargo, sueldo y bienes lo vinculaban al servicio imperial, pero predicaba la fe que Galerio perseguía. Al enterarse de la inminencia de su arresto, Demetrio ordenó a su sirviente Lupo repartir sus bienes entre los pobres.

Galerio ordenó encerrar al predicador en una estancia junto a los baños públicos. Allí acudió el joven cristiano Néstor: iba a enfrentarse al luchador favorito del emperador, Lio, y pidió una bendición. Néstor venció y mató a Lio. Galerio perdió a su campeón y ordenó ejecutar a ambos: a Néstor le cortaron la cabeza y los soldados atravesaron a Demetrio con lanzas en la cámara de los baños. Según la misma hagiografía, Lupo se llevó la ropa ensangrentada y el anillo de su maestro. Así explicaba la tradición el origen de las reliquias, aunque los devotos no tenían el cuerpo.

La arqueología confirma la existencia de baños romanos bajo la iglesia, pero no la cámara de Demetrio ni su ejecución. El testimonio indiscutible más temprano del culto es una enorme basílica de finales del siglo quinto, construida aproximadamente ciento setenta y cinco años después de la supuesta muerte del mártir. En las listas conservadas más antiguas de mártires de Tesalónica no aparece su nombre. Algunos historiadores creen que el culto de Demetrio llegó desde Sirmio, ciudad romana situada donde hoy se encuentra Sremska Mitrovica, y que la hagiografía local se formó más tarde.

La duda ya existía entre los bizantinos. A finales del siglo sexto, el emperador Mauricio volvió a exigir que le enviaran una partícula del cuerpo. Eusebio, obispo de Tesalónica y responsable del santuario, reconoció que nadie sabía dónde yacían los restos. Mauricio tampoco recibió ningún hueso. En la nave, los peregrinos encontraban un ciborio de plata, un pabellón cubierto al que llamaban la tumba de Demetrio, aunque dentro no había cuerpo. En los antiguos baños, los servidores distribuían agua bendita; más tarde se llevaban de aquí mirra en pequeños recipientes. Los habitantes de la ciudad acudían a pedir curación y protección, y Demetrio se convirtió en el patrono de Tesalónica.

El incendio de mil novecientos diecisiete casi destruyó la basílica y dejó al descubierto zonas antes inaccesibles para la investigación. Los arqueólogos Georgios Sotiriou y María Sotiriou encontraron bajo el altar una cavidad cruciforme con un pequeño recipiente y polvo marrón. Se interpretó unas veces como restos de tela ensangrentada y otras como tierra impregnada de sangre; el hallazgo no llegó a ser una tumba demostrada. Las estancias excavadas de los baños romanos se transformaron en la actual Cripta y museo, y la iglesia reconstruida volvió a abrirse en mil novecientos cuarenta y nueve.

El relicario de plata de la nave guarda ahora reliquias que la iglesia reconoce como los restos de Demetrio: la cabeza fue devuelta desde la localidad italiana de San Lorenzo in Campo en mil novecientos setenta y ocho, y los demás huesos, en mil novecientos ochenta. Abajo permanecen los muros de los baños romanos y el lugar de las antiguas búsquedas, donde los arqueólogos nunca encontraron un enterramiento confirmado.