Basilika des Heiligen Demetrios und die Krypta

In der Mitte des sechsten Jahrhunderts stiegen die Leute Kaiser Justinians unter diese Basilika hinab und begannen, nach dem Leichnam des heiligen Demetrios zu suchen. Der Kaiser wollte für Konstantinopel eine körperliche Reliquie des Märtyrers von Thessaloniki erhalten. Einer später zusammengestellten Sammlung von Wundern zufolge brach Feuer aus der Erde hervor, und eine Stimme verbot, weiterzugraben. Die Gesandten nahmen nur eine Handvoll duftender Erde mit. Dies ist kirchliche Überlieferung, kein Bericht eines Augenzeugen.

Der Leichnam wurde hier gesucht, weil die kirchliche Tradition gerade hier den Tod des Demetrios verortete. Eine spätere Vita nennt ihn einen jungen römischen Militärbefehlshaber und christlichen Lehrer. Amt, Sold und Besitz banden ihn an den kaiserlichen Dienst, doch er verkündete einen Glauben, den Galerius verfolgte. Als Demetrios von der drohenden Verhaftung erfuhr, befahl er seinem Diener Lupus, seinen Besitz an die Armen zu verteilen.

Galerius ließ den Prediger in einem Raum nahe den öffentlichen Bädern einsperren. Dorthin kam der junge Christ Nestor: Er wollte gegen Lias, den Lieblingskämpfer des Kaisers, antreten und bat um einen Segen. Nestor besiegte und tötete Lias. Galerius verlor seinen Champion und befahl, beide hinzurichten: Nestor wurde enthauptet, und Soldaten durchbohrten Demetrios im Baderaum mit Speeren. Nach derselben Vita nahm Lupus das blutbefleckte Gewand und den Ring seines Lehrers mit. So erklärte die Überlieferung das Auftauchen der Reliquien, obwohl die Verehrer keinen Leichnam hatten.

Die Archäologie bestätigt die Existenz römischer Bäder unter der Kirche, nicht aber den Raum des Demetrios und auch nicht seine Hinrichtung. Das früheste unstrittige Zeugnis des Kultes ist eine riesige Basilika vom Ende des fünften Jahrhunderts, die etwa einhundertfünfundsiebzig Jahre nach dem vermuteten Tod des Märtyrers errichtet wurde. In den ältesten erhaltenen Listen der Märtyrer von Thessaloniki fehlt sein Name. Ein Teil der Historiker meint, der Kult des Demetrios sei aus Sirmium gekommen, einer römischen Stadt an der Stelle des heutigen Sremska Mitrovica, und die örtliche Vita sei erst später entstanden.

Zweifel gab es bereits unter den Byzantinern. Ende des sechsten Jahrhunderts verlangte Kaiser Maurikios erneut, dass man ihm einen Teil des Leichnams schicke. Der Bischof von Thessaloniki, Eusebios, der für das Heiligtum zuständig war, räumte ein: Niemand weiß, wo die Überreste liegen. Auch Maurikios erhielt keinen Knochen. Im Kirchenschiff empfing die Pilger ein silbernes Ziborium – ein überdachter Pavillon, den man das Grab des Demetrios nannte, obwohl sich darin kein Leichnam befand. In den ehemaligen Bädern verteilten die Diener Weihwasser, später nahm man von hier Myron in kleinen Gefäßen mit. Die Einwohner kamen, um Heilung und Schutz zu erbitten, und Demetrios wurde zum Schutzpatron Thessalonikis.

Der Brand des Jahres eintausendneunhundertsiebzehn zerstörte die Basilika fast vollständig und legte Bereiche frei, die zuvor für Untersuchungen unzugänglich gewesen waren. Die Archäologen Georgios Soteriou und Maria Soteriou fanden unter dem Altar eine kreuzförmige Vertiefung mit einem kleinen Gefäß und braunem Pulver. Man hielt es bald für Überreste eines blutbefleckten Stoffes, bald für blutgetränkte Erde; zu einem nachgewiesenen Grab wurde der Fund nicht. Die ausgegrabenen Räume der römischen Bäder verwandelte man in die heutige Krypta und das Museum, und die wiederaufgebaute Kirche wurde im Jahr eintausendneunhundertneunundvierzig erneut eröffnet.

Der silberne Reliquienschrein im Kirchenschiff bewahrt heute Reliquien, die die Kirche als Überreste des Demetrios anerkennt: Den Kopf brachte man im Jahr eintausendneunhundertachtundsiebzig aus dem italienischen San Lorenzo in Campo zurück, die übrigen Knochen im Jahr eintausendneunhundertachtzig. Unten sind die Mauern des römischen Bades und der Ort der früheren Suche geblieben, an dem die Archäologen bis heute kein bestätigtes Grab fanden.