Observatory Hill

La elevada colina sobre el Puerto de Sídney sirvió primero para comunicarse con los barcos mediante banderas: desde aquí los colonos transmitían mensajes al puerto, y el nombre de Flagstaff Hill sobrevivió a aquel servicio. Más tarde, en la cima se alzó el Observatorio de Sídney, con una torre, salas de observación y telescopios; desde esta altura se abre el puerto, por el que aquí se necesitaba el trabajo de los astrónomos. Los marineros que partían para largas travesías tenían que comprobar sus cronómetros con la hora local exacta: del reloj dependía dónde aparecería el barco en el mapa.

En lo alto de la torre cuelga una esfera de hierro fundido amarilla y negra. El Observatorio de Sídney se construyó aquí precisamente para ella.

Hacia mediados del siglo diecinueve aumentó en el puerto el número de barcos que partían para largas travesías. Antes de zarpar, los capitanes comprobaban los cronómetros de a bordo: por la diferencia entre la hora exacta del meridiano de origen y el mediodía local, el navegante determinaba la longitud. Un error en el reloj se convertía en un error en la posición del barco en el mapa.

Al principio, los funcionarios coloniales pensaban instalar solo una torre con una esfera. Esta debía caer en el segundo señalado, y los marineros debían observarla desde el puerto. Después se hizo evidente algo sencillo: era imposible emitir la hora exacta hasta que un astrónomo la determinara mediante el Sol y las estrellas. Por eso, junto a la torre hicieron falta salas de observación, telescopios y una persona responsable de todo el servicio.

Esa persona fue William Scott, el primer astrónomo gubernamental de Nueva Gales del Sur. En Cambridge, el matemático y sacerdote anglicano se ganaba la vida dando clases particulares y mantenía a su familia. En mil ochocientos cincuenta y seis dejó una práctica ya establecida y se trasladó con sus seres queridos a Sídney para ocupar un puesto asalariado. Aquí Scott dirigió la construcción del observatorio y puso en orden las abandonadas observaciones astronómicas de la colonia.

El cinco de junio de mil ochocientos cincuenta y ocho se designó como el primer día de servicio. La esfera se dejó caer exactamente al mediodía. Pero para Scott aquella hora resultó incómoda por una razón muy física. Al mediodía se encontraba ante el telescopio de pasos y observaba cuándo el Sol cruzaba el meridiano local, una línea imaginaria de norte a sur. Precisamente esa observación permitía comprobar el reloj. No podía subir a la torre y soltar la esfera al mismo tiempo.

Unos meses después, Scott trasladó la señal a la una de la tarde. Ahora, tras la observación del mediodía, tenía tiempo para comprobar el reloj y subir hasta el mecanismo. La caída de la esfera se veía desde los barcos, y un disparo de cañón desde Dawes Point transmitía el mismo momento a quienes tenían la torre ocultada por edificios o aparejos.

La altura se eligió por el puerto. Antes, los colonos la llamaban Flagstaff Hill: desde aquí ya enviaban señales a los barcos mediante banderas. Tras la construcción del observatorio se consolidó el nombre actual. El propio Scott trabajó aquí poco tiempo: en mil ochocientos sesenta y dos dejó el puesto por motivos de salud y volvió a la enseñanza.

La esfera de hierro fundido permaneció en la torre. Ahora la eleva un motor eléctrico y, exactamente a la una, una señal de relojes atómicos libera el pestillo. La esfera cae según el horario que Scott eligió porque al mediodía debía estar ante el telescopio, un piso más abajo.