puente Helix

Entre dos paseos marítimos, sobre el agua, discurre un puente peatonal cubierto, separado del vecino tramo vial de seis carriles. El tablero cuelga dentro de una cercha tubular: dos espirales de acero están enrolladas en sentidos opuestos y unidas mediante finas riostras con tirantes diagonales. Bajo esta retícula se disponen secciones de vidrio y malla de la cubierta, y en un lado sobresalen cuatro plataformas para contemplar la bahía. El puente cerró un recorrido peatonal de tres kilómetros y medio alrededor de la bahía.

Unos doscientos ochenta empleados de la Autoridad de Transporte Terrestre de Singapur recibieron una vez una extraña tarea: caminar, trotar y saltar sobre este puente siguiendo órdenes. Los ingenieros reunían a las personas en grupos y cambiaban el ritmo. Así reproducían una multitud festiva, un maratón y a espectadores que se agolparían simultáneamente en las plataformas que sobresalen sobre el agua.

Para un puente peatonal ligero, esta prueba es importante. Si el tablero empieza a oscilar de un lado a otro, las personas ajustan involuntariamente el paso a las oscilaciones y con ello las intensifican. Aquí la situación se complica por cuatro balcones mirador: todos están en un mismo lado y, durante los fuegos artificiales, el público desplaza la carga hacia un borde.

Este problema surgió antes de la construcción. En dos mil cuatro, la Autoridad de Reurbanización Urbana de Singapur convocó un concurso internacional. Había que unir dos paseos marítimos que llegaban al agua desde ángulos distintos, separar a los peatones del vecino puente vial de seis carriles y resguardar parte del recorrido del sol y la lluvia. Participaron treinta y seis equipos; la victoria otorgaba un encargo estatal para el diseño y la supervisión de la construcción.

El ingeniero estructural Tristram Carfrae dirigía el grupo de ingeniería de Arup en uno de los consorcios concursantes. Debía convertir un paso curvo y cubierto en una estructura capaz de sostener su propio tablero, las cubiertas y la multitud. Una sola espiral metálica tendería a desenrollarse bajo carga. Carfrae unió dos espirales enrolladas en sentidos opuestos mediante numerosas riostras y tirantes. Juntas formaron una rígida cercha tubular. De ella podían suspenderse el tablero, las secciones de vidrio y malla de la cubierta y las plataformas mirador. Según los cálculos del equipo, este esquema requería hasta cinco veces menos acero que una viga cajón convencional.

El consorcio ganó el concurso y recibió el encargo. Las dos espirales enfrentadas recordaban la doble hélice del ADN, por lo que al principio el puente se llamaba puente de la Doble Hélice, y para la inauguración el nombre se redujo a «puente Helix», «Espiral». En mil novecientos diez se inauguró por completo, y el paseo peatonal quedó cerrado en un recorrido de tres kilómetros y medio alrededor de la bahía.

El cálculo por ordenador resultó insuficiente para el nuevo sistema portante; de ahí el paseo de los doscientos ochenta voluntarios siguiendo órdenes. Las oscilaciones medidas coincidieron casi con las previstas y se mantuvieron dentro de las normas admisibles. Los finos tirantes diagonales entre las vueltas de acero siguen realizando el mismo trabajo: cuando los espectadores se reúnen en un borde del puente, impiden que las dos espirales se separen y se desenrollen.