Plaza del Pueblo

La parte abierta del centro de la ciudad sirve de lugar para reuniones y celebraciones urbanas. Al otro lado de la calzada comienza el Parque del Pueblo, y una gran parcela queda dividida en dos partes distintas. En el borde de la plaza se conserva la torre del reloj del antiguo edificio del club; primero albergó una biblioteca y un museo, y ahora se encuentra allí el Museo de Historia de Shanghái. Abajo convergen las líneas de metro, por lo que a las celebraciones se suma aquí el transbordo cotidiano.

En agosto de mil novecientos cuarenta y seis, el alcalde de Shanghái, Wu Guozhen, intentó devolver los caballos a este lugar. En el emplazamiento de la actual plaza se extendía el hipódromo del privado Club de Carreras de Shanghái. Las carreras habían cesado ya en la primavera de mil novecientos cuarenta y cinco, y la enorme parcela, en medio de una ciudad abarrotada, permanecía vacía. Shanghái atravesaba una crisis de vivienda, y las arcas municipales estaban agotadas por la guerra y la inflación. El alcalde esperaba autorizar las carreras, imponer un elevado impuesto a las entradas y las apuestas y, con ese dinero, comprar gradualmente el terreno para un parque y un gran lugar de reunión.

El Club de Carreras aceptó entregar a la ciudad la mitad de los ingresos procedentes de las entradas, las apuestas y las loterías. El resto permitía al club conservar el hipódromo y la actividad principal de la que obtenía ingresos. Para los habitantes, la propuesta sonaba de otro modo: la rara tierra libre del centro se pensaba pagar con el dinero de esas mismas personas que perdían en las carreras.

El periódico Shenbao sometió la cuestión a votación entre sus lectores. En cuatro días llegaron a la redacción cuatro mil cuatrocientas sesenta y tres cartas. De las mil doscientas ochenta y cuatro papeletas cumplimentadas, solo cincuenta y nueve apoyaban el regreso de las carreras. Las demás exigían dejar el hipódromo sin caballos y ceder la parcela a la ciudad. Los diputados proponían crear aquí un parque, viviendas, un museo, un estadio o un ayuntamiento. Había una cosa en común: el antiguo club no debía volver a ocupar toda esa tierra.

Wu Guozhen inició negociaciones para comprar el terreno, aunque reconoció abiertamente que la ciudad no tenía dinero para tal adquisición. Propuso al club una parcela fuera de los límites de la ciudad. En respuesta, el club exigió un nuevo hipódromo del mismo tamaño que el anterior, una garantía de que se reanudarían las carreras y el derecho a fijar por sí mismo los días de competición y las reglas de las apuestas. Hacia finales de mil novecientos cuarenta y ocho, los precios subían con tal rapidez y las necesidades cotidianas de los habitantes se habían vuelto tan difíciles que las negociaciones cesaron. Las carreras ya no regresaron aquí.

Tras el cambio de régimen, la nueva administración municipal heredó la misma cuestión sin resolver. El veintisiete de agosto de mil novecientos cincuenta y uno, la administración militar de Shanghái declaró el terreno del hipódromo parcela municipal. Los lectores de periódicos propusieron nombres: plaza de la Paz, plaza de la Democracia, plaza de la Liberación, plaza de la Victoria del Pueblo. Una comisión especial eligió «Plaza del Pueblo». La expresión «del Pueblo» indicaba para quién estaba destinado ahora el antiguo campo del club privado: para los habitantes de la ciudad, para reuniones, celebraciones y descanso.

En septiembre, obreros, estudiantes y miembros de organizaciones juveniles acudieron aquí a realizar trabajos comunitarios. En veinte días trazaron una amplia avenida ceremonial y prepararon el espacio para actos multitudinarios. La parte sur del hipódromo se destinó a la plaza; la norte, al Parque del Pueblo. El antiguo edificio del club, con su torre del reloj, abrió primero como biblioteca y museo; ahora alberga el Museo de Historia de Shanghái.

El óvalo ecuestre desapareció. Su parcela sigue dividida tal como se decidió en mil novecientos cincuenta y uno: el parque queda al norte, la plaza al sur, y entre ambos pasa una calle ancha. Alrededor se instalaron instituciones municipales, el Museo de Shanghái y el Gran Teatro de Shanghái, mientras que bajo tierra se cruzan las líneas de metro. El campo abierto por el que disputaron el alcalde, el Club de Carreras, los periodistas y miles de lectores siguió siendo el principal lugar de reuniones y transbordos de la ciudad.