Paseo del Bund

El paseo ribereño junto al río Huangpu está formado por un refuerzo de granito, una carretera y céspedes sobre terreno elevado. Cuando aquí aún quedaba una bajamar, largos embarcaderos de madera se extendían hasta los barcos situados en el río. Los barcos no se acercaban hasta la misma orilla: las personas y las mercancías se transportaban en pequeñas embarcaciones. Al otro lado de la carretera se alzan las fachadas de piedra de los edificios donde trabajaban bancos, sociedades de seguros y oficinas navieras.

A finales de mil ochocientos sesenta y nueve, Edward Cunningham envió desde Yokohama a Shanghái una carta de cuatro páginas. Acababa de dejar el cargo de presidente del Consejo Municipal de Shanghái y exigía que la orilla del río Huangpu se mantuviera libre de muelles de carga.

Entonces, aquel desenlace no parecía natural. La palabra «Bund» pasó al inglés desde India y significaba terraplén o dique; el nombre chino Waitanyuan, «orilla exterior». A mediados del siglo diecinueve, el nombre describía el lugar casi literalmente: una carretera reforzada, una planicie intermareal y largos embarcaderos de madera que llegaban hasta los barcos. Ya existía una franja abierta cerca del consulado, pero más al sur los propietarios de los terrenos ribereños proponían una y otra vez ocupar la planicie intermareal con embarcaderos y almacenes.

Cunningham se oponía a hombres de su propio sector. Era socio de la casa comercial estadounidense Russell & Company, ideó la Compañía de Navegación a Vapor de Shanghái y reunió dinero para ella cuando sus socios en Estados Unidos se negaron a arriesgar capital. Sus ingresos dependían de los transportes por el Yangtsé. También fundó una sociedad de seguros que cubría las pérdidas por el naufragio de barcos y cargamentos.

Precisamente el empresario naviero explicaba al Consejo Municipal de Shanghái que los muelles perjudicarían al comercio. Cunningham consideraba que la principal mercancía de Shanghái en aquella ribera era el espacio abierto: bancos, bolsas y oficinas se instalarían allí mientras ante sus ventanas se mantuviera una línea de paseo y no montones de mercancías. No quería en el centro de Shanghái barrios portuarios ruidosos como los de Liverpool, aunque él mismo ganaba dinero con los vapores.

Una sola carta no bastó. Los propietarios de los terrenos siguieron disputando con el Consejo Municipal de Shanghái. El médico municipal Alex Jamieson, que promovía la limpieza de la planicie intermareal, presentó un informe separado sobre la necesidad de ampliar el paseo ribereño. En mil ochocientos setenta y uno, el Tribunal Consular de Shanghái dictaminó que la franja de costa pertenecía al público y no a los propietarios de las tierras vecinas. Un año después, el consejo llegó a un acuerdo con ellos: la ciudad pagaba el refuerzo de granito y la carretera, y la planicie intermareal liberada se convertía en un jardín público. Para mil ochocientos setenta y nueve habían demolido las construcciones junto al agua, elevado el terreno y dispuesto céspedes.

Los grandes barcos nunca atracaron en el Bund. Permanecían en el río, y las personas y las mercancías llegaban a la orilla en pequeñas embarcaciones. En cambio, frente a la línea de paseo se reunieron realmente bancos, sociedades de seguros y oficinas de compañías navieras.

Cunningham no vio la confirmación definitiva de su cálculo: murió en mil ochocientos ochenta y nueve. Tres décadas después construyeron para la sociedad de seguros que había fundado un edificio de piedra con el número veintiséis. Sus oficinas tuvieron una fachada frente al río Huangpu; bajo sus ventanas no aparecieron muelles de carga.