convento de San Esteban

Los dominicos recibieron aquí una sede con una escuela de teología: los frailes formaban a futuros predicadores y algunos daban clase en la universidad. La gran iglesia de piedra, con su portada tallada, empezó a levantarse sobre la antigua sede solo en mil quinientos veinticuatro. Antes, el solar lo ocupaba la iglesia parroquial de San Esteban, entregada a la Orden de Predicadores tras una inundación; los constructores llevaron al centro de la fachada la lapidación del santo. Detrás de la fachada sobrevivió el antiguo Salón de Profundis.

En el invierno de mil cuatrocientos ochenta y seis, Cristóbal Colón llegó a este convento dominico con un cálculo por el que ningún soberano aceptaba aún pagar. El rey de Portugal ya le había negado los barcos. Ahora el navegante buscaba entrevistarse con Isabel de Castilla y Fernando de Aragón: prometía alcanzar los mercados asiáticos de especias navegando hacia el oeste.

El convento de San Esteban era adecuado para aquella conversación. Los dominicos pertenecían a la Orden de Predicadores y formaban aquí a teólogos; algunos frailes enseñaban al mismo tiempo en la universidad. Entre ellos estaba Diego de Deza, antiguo profesor de teología, nombrado poco antes tutor del heredero al trono, el príncipe Juan. Deza podía valorar los argumentos de Colón y transmitirlos a quienes disponían de la flota y del tesoro.

La discusión no trataba de si la Tierra era redonda. Los participantes instruidos no lo negaban. Intentaban comprender si los barcos tendrían provisiones suficientes para llegar a Asia. Colón reducía la longitud de la circunferencia terrestre y extendía Asia muy hacia el este; en su cálculo, el océano resultaba mucho más estrecho de lo que era en realidad. Los expertos reales consideraron la ruta demasiado larga y entonces no aprobaron el proyecto. En su principal objeción estuvieron más cerca de la verdad: si entre Europa y Asia no hubiera existido un continente que ellos desconocían, los barcos de Colón no habrían alcanzado su objetivo con las provisiones disponibles.

Una crónica conventual, escrita más de un siglo después, afirma que los dominicos proporcionaban a Colón una habitación y comida, y pagaban sus viajes mientras defendía sus cálculos. Los pagos públicos al navegante no comienzan realmente hasta mayo de mil cuatrocientos ochenta y siete. Los documentos de la época no nombran la habitación exacta, por lo que el Salón de Profundis dentro del convento se considera por tradición el lugar de las conversaciones. Su segundo nombre es sala de Colón.

Tras el rechazo, Diego de Deza siguió intercediendo en la corte. Para Colón, eso significaba varios años más de espera en lugar de abandonar definitivamente Castilla. En abril de mil cuatrocientos noventa y dos, los monarcas firmaron con él un acuerdo: el futuro jefe de la expedición recibía los títulos de almirante, virrey y gobernador de las tierras descubiertas, además de una parte de los ingresos. En agosto, tres barcos partieron hacia el oeste y en octubre llegaron a la isla caribeña de Guanahaní. Colón tomó las tierras halladas por las costas de Asia.

No olvidó quién había mantenido su proyecto en la corte. En mil quinientos cuatro, ya después de cuatro viajes, Colón escribió a su hijo que Deza había conseguido las Indias para los monarcas y lo había retenido a él mismo en Castilla cuando se disponía a marcharse. Para entonces, el navegante discutía con la Corona sobre sus derechos que habían perdido vigencia, y el antiguo fraile del convento de San Esteban volvía a hacerle falta como protector.

La enorme iglesia actual apareció más tarde: comenzaron a construirla en mil quinientos veinticuatro. El propio convento recibió su nombre mucho antes. Tras la inundación de mil doscientos cincuenta y seis, el obispo entregó a los dominicos, que habían perdido su antigua casa, la iglesia parroquial de San Esteban que se alzaba aquí y las parcelas vecinas. Esteban es el primer mártir cristiano: lo acusaron de blasfemia y lo lapidaron. Los constructores colocaron la escena de su ejecución en el centro de la nueva fachada. Y detrás de esa fachada conservaron el antiguo Salón de Profundis, al que la tradición conventual vinculó las conversaciones de Deza con Colón.