Pabellón del Hermitage

En la corte del siglo dieciocho, la palabra «hermitage» designaba estancias destinadas a comidas en un círculo reducido y seleccionado de antemano. En Tsárskoye Seló se levantó para esas recepciones un pabellón independiente con un salón abovedado; dos puentes levadizos conducían a él, y la actual escalera de piedra apareció más tarde. Aquí los invitados quedaban separados de quienes preparaban y atendían el banquete. Más tarde, el nombre de las estancias palaciegas cerradas pasó a las galerías de San Petersburgo y quedó asociado al Museo Estatal del Hermitage.

En mayo de mil setecientos cuarenta y cinco, la emperatriz Elizaveta Petrovna ordenó modificar el pabellón que estaba en construcción. En lugar de una escalera convencional, exigió un asiento elevador y, en el salón, mesas que pudieran bajarse por completo a la planta inferior. Elizaveta quería recibir a cortesanos escogidos y a embajadores extranjeros sin criados a sus espaldas y, al mismo tiempo, sorprender a los invitados con un mecanismo que nunca antes habían visto.

Esta función explica el nombre del pabellón. En el lenguaje cortesano del siglo dieciocho, «hermitage» llamaban a unas estancias apartadas destinadas a comidas en un círculo cerrado. No se trataba de soledad: Elizaveta contaba con sentar aquí a hasta treinta y cinco personas. La intimidad comenzaba con la lista de invitados: todos los demás se quedaban tras los puentes o una planta más abajo.

Un maestro fabricó la primera mesa grande para veintidós comensales, pero resultó demasiado larga. Elizaveta ordenó quitar dos plazas de cada extremo para que los invitados pudieran pasar entre ella y las cuatro mesas pequeñas. Como resultado, la mesa central tenía capacidad para dieciocho personas y las demás se distribuían a su alrededor. La propia emperatriz determinó el tamaño de la compañía e hizo que la mecánica se sometiera al protocolo cortesano.

El treinta y uno de julio de mil setecientos cincuenta y seis, Elizaveta comió aquí por primera vez de forma documentada con caballeros y damas. Entonces, dos puentes levadizos de madera conducían al pabellón. En el interior no había las escaleras actuales: los invitados se sentaban por parejas en pequeños sofás-canapés tapizados de terciopelo verde con galón dorado y subían al salón sobre plataformas.

Cuando los invitados llegaban arriba, se separaban partes del parqué y de la planta inferior aparecían cinco mesas ya servidas. También era posible enviar abajo un plato individual: el invitado escribía en una tablilla de pizarra qué plato necesitaba y tiraba de un cordón. Abajo leían la nota, cambiaban el plato y lo devolvían por el mismo camino.

Todo esto lo movían personas. Para manejar las pesadas plataformas se necesitaba un equipo de doce soldados. Mientras los embajadores y cortesanos veían aparecer las mesas desde el suelo, los soldados, una planta más abajo, tiraban de cuerdas, giraban los tornos y mantenían las plataformas a la altura necesaria. De sus acciones coordinadas dependía que la vajilla preciosa subiera nivelada y que un retraso no echara a perder todo el efecto preparado.

Después de la comida, el equipo bajaba las mesas y cerraba las aberturas con paneles de parqué. Los muebles desaparecían y el mismo salón quedaba libre para los bailes. Elizaveta obtuvo exactamente lo que buscaba: los invitados subían por sí mismos por encima de la planta de servicio, pedían los platos sin que entrara un lacayo y luego veían cómo el comedor desaparecía bajo sus pies.

Ekaterina II, que sucedió a Elizaveta en el trono, trasladó esta idea a San Petersburgo. En mil setecientos sesenta y ocho ordenó instalar mesas elevadoras en un nuevo pabellón junto al Palacio de Invierno, siguiendo directamente el modelo de Tsárskoye Seló. Allí Ekaterina celebraba reuniones de un círculo selecto y colocaba los cuadros adquiridos. El nombre pasó de las estancias privadas para comidas a las galerías palaciegas y, después, al Museo Estatal del Hermitage.

Ya no quedan sofás elevadores en el pabellón de Tsárskoye Seló. Uno fue sustituido por una escalera de piedra en mil ochocientos doce y el segundo fue desmontado en mil novecientos once. Las cinco mesas permanecieron en el salón; los mecanismos bajo ellas se renovaron a mediados del siglo diecinueve y más tarde se restauraron. Durante la demostración museística, un plato sigue bajando bajo el suelo y regresando arriba, al lugar donde Elizaveta reservó plazas para treinta y cinco invitados.