Canal Marítimo y Avenida de las Fuentes

Por el Canal Marítimo llegaban realmente embarcaciones hasta el palacio. Los grandes barcos permanecían en la bahía; los visitantes pasaban a botes, atravesaban la esclusa y atracaban en la dársena junto a la Gran Cascada. En mil setecientos quince, Piotr I ordenó excavar un canal hasta el mar. El nivel del agua junto al palacio resultó más alto que el de la bahía, por lo que el ingeniero hidráulico Vasili Tuvolkov construyó una esclusa: sin ella, el puerto ceremonial no podía recibir embarcaciones.

Piotr organizó la prueba principal para el puerto ceremonial en agosto de mil setecientos veintitrés. Dos años antes, Rusia había terminado la Gran Guerra del Norte y Piotr había asumido el título de emperador. Algunas cortes europeas aún no reconocían ese título. Ahora el emperador quería mostrar a los representantes de esas cortes europeas tanto la Flota del Báltico como la nueva residencia marítima.

Los ministros extranjeros llegaron a Peterhof en un yate prusiano. Piotr los recibió directamente junto al Canal Marítimo. Entre los invitados se encontraba Jacques de Campredon, ministro plenipotenciario francés ante la corte rusa. Buscaba una alianza entre Francia y Rusia y debía comunicar al rey Liudovik XV qué clase de Estado aspiraba a ocupar un lugar entre los imperios europeos.

Campredon anotó lo que vio con precisión profesional: un canal recto de mil pasos de largo y veinte de ancho, orillas de piedra, esclusas para la entrada y la salida de la flotilla, embarcaciones junto a los muros y potentes columnas de agua junto al palacio. Al día siguiente, Piotr condujo personalmente a los diplomáticos por Peterhof y les mostró los palacios, el parque y la conducción de agua. El francés envió un informe detallado a Versalles. De aquello no surgió una alianza inmediata, y Francia reconoció el título imperial de Piotr solo en mil setecientos cuarenta y cinco, ya bajo su hija Elizaveta.

Piotr también pensaba convertir el camino desde el mar en una lección para quienes llegaban. A ambos lados del canal instalaron veintidós fuentes en las hornacinas de verjas de enrejado. El emperador eligió para ellas las fábulas de Esopo: las figurillas de animales debían representar historias aleccionadoras y burlas contra los adversarios de Rusia. El escultor francés Nicolas Pineau alcanzó a realizar cuatro pequeños grupos pintados. El resto del proyecto quedó sobre el papel, y las figuras creadas desaparecieron pronto.

En mil setecientos treinta y cinco, las fuentes, ya sin escenas de fábulas, fueron trasladadas de las hornacinas hasta el agua misma. Entonces Sansón ocupó el antiguo puerto junto a la cascada, y los botes dejaron de llegar al palacio. De ahí el aspecto actual de la Avenida de las Fuentes: veintidós chorros separados se elevan a lo largo del canal por el que Campredon y otros enviados llegaron a una demostración diplomática de la nueva residencia.