Gran Cascada

Al comienzo de la guerra, los empleados del museo retiraron de las tuberías de las fuentes de la Gran Cascada las boquillas: pequeñas piezas que determinan la altura, la dirección y la forma de cada chorro. Las escondieron allí mismo, en las grutas del interior de la cascada. Las tropas de ocupación alemanas encontraron el escondite y se llevaron las boquillas. Se podía volver a conducir agua por las tuberías, pero sin estas piezas no era posible restaurar el antiguo dibujo de las fuentes.

Tras la liberación, Pável Vasílievich Lavréntiev, experimentado fontanero de Peterhof, se ocupó de las boquillas. Era su oficio: sabía que el más leve arañazo en la cabeza hacía que el chorro se desviara o se deshiciera. Lavréntiev fabricaba boquillas nuevas junto con su hijo Pável y le transmitía sus técnicas directamente mientras trabajaban. Padre e hijo hicieron cientos de piezas. En el verano de mil novecientos cuarenta y seis, la Gran Cascada volvió a ponerse en funcionamiento, dieciocho años antes de que abrieran las primeras salas restauradas del palacio.

La boquilla da al agua su dibujo, pero la presión llega desde lejos. Este problema hubo que resolverlo ya durante la construcción de Peterhof. El arquitecto Jean-Baptiste Le Blond proponía elevar el agua con molinos. Piotr I buscaba manantiales situados por encima de Peterhof para aprovechar el desnivel natural.

Encargaron conducir el agua a Vasili Tuvolkov, un joven ingeniero hidráulico que acababa de regresar tras cinco años de estudios en Holanda y Francia sufragados por el Estado. A alumnos como él los llamaban pensionistas de Piotr. Tuvolkov servía en el Colegio del Almirantazgo como «maquinista», el nombre que entonces recibía un ingeniero especializado en obras hidráulicas. Trazó el recorrido desde las Alturas de Ropsha de modo que se redujeran los trabajos de tierra, diseñó dragas y máquinas de achique, y dirigió a los soldados, que en el canal llegaban a ser hasta dos mil cada día.

En agosto de mil setecientos veintiuno, Piotr abrió personalmente con una pala la compuerta al comienzo del canal. Para las seis de la mañana siguiente, el agua había llegado a Peterhof y la dejaron correr por la Gran Cascada. Después de eso, Piotr confió a Tuvolkov el proyecto de un canal aún más largo, a lo largo de la orilla hasta San Petersburgo. El ingeniero no llegó a terminarlo: murió en mil setecientos veintisiete.

El agua sigue comenzando su recorrido aproximadamente a veinticinco kilómetros al sur, en las Alturas de Ropsha. Allí el desnivel supera los cien metros, por lo que la cascada no necesita bombas. La mayor estructura de fuentes de Peterhof recibe el nombre de Gran Cascada: dos escaleras de agua de siete peldaños rodean la gruta y descienden desde la terraza del palacio hasta el Parque Inferior. Piotr eligió este punto también como final del recorrido ceremonial desde la bahía: el agua cae en la dársena, donde comienza el Canal Marítimo.

Incluso con el flujo por gravedad, los chorros deben ajustarse durante todo el día. En el equipo de fuentes del museo-reserva trabajan treinta y dos personas. Cada día giran unas trescientas compuertas; el sesenta por ciento de estas piezas fue fabricado en los siglos dieciocho y diecinueve. A lo largo del día regulan los chorros entre diez y quince veces, porque la presión en las tuberías cambia. Si un chorro se desvía, el fontanero toma un martillo de madera y corrige la cabeza de plomo de la boquilla, esa misma pequeña pieza que Pável Lavréntiev y su hijo volvieron a fabricar después de la guerra.