Muelle Roume

El primer muelle de esta ribera apareció ya en la primera mitad del siglo diecinueve, y más tarde se prolongó con un paseo fluvial de piedra. A lo largo del borde oriental de la isla se extienden antiguas casas comerciales, cuyas fachadas miran al río. La profundidad junto a la orilla permitía a los barcos acercarse casi hasta ella: la carga se recibía en los almacenes, se clasificaba en los patios y se sacaba hacia la calle para venderla. Así, por este barrio pasaban cacahuetes, caucho y goma arábiga procedentes del interior del continente, y en sentido contrario, tejidos y otros productos europeos.

En el muelle Roume, la compañía CFAO sigue vendiendo automóviles hoy. Por este rótulo resulta difícil adivinar que la primera representación africana de la empresa abrió precisamente en Saint-Louis en mil ochocientos ochenta y ocho, y que no empezó con los coches.

Aquí estaba la ribera de carga más conveniente de la isla: la profundidad permitía a los barcos acercarse más que a otros paseos fluviales. Las casas comerciales ocupaban manzanas enteras. Del lado del río estaban los almacenes; en el patio interior se clasificaban las mercancías y, del lado de la calle, se vendían. Del interior del continente llegaban cacahuetes, caucho y goma arábiga; de vuelta se enviaban tejidos y otros productos europeos. Los antiguos edificios de CFAO, Morel et Prom y Devès et Chaumet se levantaron junto al agua precisamente para esta secuencia: barco, almacén, patio, tienda.

Frédéric Bohn, comerciante marsellés y director de CFAO, se hizo cargo de la empresa tras una grave recesión comercial. Los cacahuetes indios baratos desplazaban a los senegaleses, el volumen de negocio de la empresa anterior se redujo a la mitad y su fundador abandonó el negocio, llevándose las almazaras y parte del capital. Bohn renunció a la producción propia y apostó por una red de puestos comerciales. Necesitaba muelles, ferrocarriles y crédito barato: sin ellos, la mercancía se retenía en los almacenes y el dinero regresaba demasiado despacio.

En mil ochocientos noventa y ocho, Bohn propuso dotar a África Occidental Francesa —una agrupación de colonias francesas— de un presupuesto común, un banco y el derecho a pedir préstamos con la garantía de Francia. Cuatro años después, Ernest Roume se convirtió en gobernador general, un funcionario que defendía una administración unificada de esta agrupación y un amplio programa de obras portuarias y ferroviarias. Por medio de sus representantes, Bohn puso a Roume en contacto con el Ministerio francés de Finanzas.

En mil novecientos tres se autorizó para el programa de Roume un préstamo de sesenta y cinco millones de francos al tres por ciento. Entre los gastos se incluyeron el relleno de terrenos en Saint-Louis y las obras portuarias. Después siguió un nuevo préstamo, ya de cien millones. En mil novecientos cuatro se asignaron fondos para ampliar los paseos fluviales orientales de la isla; la línea actual del muelle Roume comenzó a construirse en mil novecientos siete y la ampliación se terminó en mil novecientos catorce.

El paseo fluvial lleva el nombre de este Ernest Roume. El antiguo muelle existía mucho antes que él: los primeros tramos se construyeron ya en la primera mitad del siglo diecinueve, y el paseo fluvial de piedra llegó hasta aquí bajo sus predecesores. El nombre de Roume está ligado a la etapa siguiente: la ampliación de la ribera con dinero prestado, para grandes almacenes y un flujo de mercancías creciente.

Bohn obtuvo la infraestructura que necesitaba. Entre mil ochocientos ochenta y siete y mil novecientos doce, el número de puestos comerciales de CFAO pasó de cuarenta y seis a ciento cincuenta y uno, y el volumen de negocio aumentó siete veces. Más tarde, las mercancías abandonaron el río para pasar al ferrocarril y al puerto de Dakar; los almacenes del muelle Roume quedaron vacíos o cambiaron de uso. CFAO permaneció: en el mismo paseo fluvial, sus empleados venden y mantienen ahora nuevos Peugeot.