La plaza de los dos nombres

En el centro de la isla de Saint-Louis se conserva el rectángulo llano de una plaza junto a la antigua residencia del gobernador; en sus bordes se alzan dos edificios de cuartel. Los construyeron en mil ochocientos cuarenta y tres, y entonces la propia plaza se llamaba la Sabana. Los comerciantes fueron trasladados de aquí más cerca de Guet-Ndar; el nombre actual, plaza Baya Ndar, significa en wolof «plaza pública de Ndar». La figura de bronce del centro y los edificios de los bordes siguen definiendo sus límites.

El veinte de marzo de mil ochocientos ochenta y siete se inauguró aquí una estatua de bronce de Louis Faidherbe. Las administraciones colonial y municipal organizaron festejos de cuatro días, y el propio exgobernador de Senegal seguía vivo. En el mármol grabaron: «A su gobernador Louis Faidherbe, el agradecido Senegal».

Faidherbe era un militar de carrera al que encargaron asegurar el comercio francés y ampliar el territorio controlado más allá de la isla. Durante sus dos mandatos como gobernador, creó tropas e instituciones, concertó alianzas y libró guerras de conquista. Los participantes en la ceremonia le atribuyeron la unión de los puestos comerciales y quince posesiones africanas en una sola colonia. El monumento era necesario para afianzar públicamente esa versión de los acontecimientos ante los habitantes de la capital.

El lugar fue elegido con gran precisión. El espacio abierto, antes llamado la Sabana, se encontraba frente a la residencia del gobernador, entre dos cuarteles construidos en mil ochocientos cuarenta y tres. Los comerciantes fueron trasladados de la plaza más cerca de Guet-Ndar ya en mil ochocientos sesenta y tres. Tras instalar la estatua, la antigua plaza del Gobierno recibió el nombre de Faidherbe. El exgobernador murió dos años después, pero su apellido permaneció en pleno centro de la ciudad.

Los habitantes utilizaban este rectángulo a su manera. En los años coloniales, todos los días, entre las cinco de la tarde y el crepúsculo, se reunían aquí mujeres de distintos barrios. Venían en grupos, en mbotayes, asociaciones de mujeres de la misma edad y del mismo círculo social. Se ponían sus mejores boubous y joyas, y a veces llegaban en carruaje. La indumentaria mostraba la riqueza de la familia y la posición de la propia mujer: la veían conocidos, posibles pretendientes y participantes de otros mbotayes. Los empleados también se cambiaban al terminar la jornada laboral y salían a pasear.

A este encuentro lo llamaban Takussanu Ndar, el paseo vespertino de Ndar. La plaza servía para ello porque aquí se cruzaban los caminos entre Lodo al norte y Sindone al sur, la isla, Guet-Ndar y Sor en el continente. La gente se detenía, intercambiaba noticias, se conocía, escuchaba música junto al quiosco y luego seguía su camino. La explanada militar se convirtió en un lugar cotidiano de encuentro urbano.

Hoy el nombre oficial es plaza Baya Ndar: «baya» significa en wolof plaza pública, y Ndar es el nombre de la ciudad. En los carteles del Festival de Jazz de Saint-Louis y de los desfiles festivos se le añade a menudo la aclaración «antigua plaza Faidherbe». Takussanu Ndar se reproduce ahora como desfile cultural: los participantes recorren la isla y se reúnen aquí mismo, entre los dos antiguos cuarteles.