Museos Vaticanos

Dentro del Palacio Apostólico, las galerías se conectan con antiguos aposentos residenciales, capillas y salas construidas para distintas colecciones. Por eso el recorrido pasa aquí por toda una cadena de espacios donde conviven las colecciones de varios papas. El Patio Octogonal llevaba antes el nombre de Patio de las Estatuas. En él sigue el grupo marmóreo de Laocoonte y sus hijos, y las serpientes enroscadas en las figuras se ven enseguida.

En el verano de mil quinientos seis, el papa Julio II ordenó instalar en el jardín interior del Belvedere un grupo marmóreo: un hombre y dos jóvenes a quienes estrangulan unas serpientes. Julio reunía estatuas antiguas junto a su residencia papal en el Vaticano. Con ellas quería presentar la Roma cristiana como heredera de la Roma de los emperadores. El jardín estaba destinado al papa, a sus invitados y a los artistas admitidos allí. Aún no existía un museo abierto al público.

Unos meses antes, Felice de Fredis, propietario de un viñedo en el monte Oppio de Roma, preparaba el terreno para construir una casa. Los trabajadores encontraron bajo tierra fragmentos de una gran escultura. Julio envió al arquitecto papal Giuliano da Sangallo a identificar el hallazgo. Sangallo lo cotejó con una descripción antigua del célebre grupo «Laocoonte y sus hijos». Así fue como se identificó entonces la escultura.

Según la leyenda antigua, el sacerdote troyano Laocoonte intentó convencer a sus conciudadanos de que no introdujeran en la ciudad el caballo de madera dejado por los griegos. Los dioses que ayudaban a los griegos enviaron serpientes que mataron al sacerdote junto con sus hijos. El mármol ha conservado el instante en que el padre aún se resiste, uno de los hijos ya está casi sin fuerzas y el otro intenta liberarse.

De Fredis entregó el hallazgo a Julio. Como contraprestación, se incluyó el derecho a recibir de por vida una parte del impuesto sobre las mercancías introducidas en Roma por la Puerta de San Giovanni. Así, el mármol descubierto en el terreno se convirtió para el propietario del viñedo en un ingreso anual. Julio obtuvo la obra, que convirtió en el centro de su Patio de las Estatuas. Alrededor del Laocoonte colocaron otras antigüedades, y este jardín papal cerrado se convirtió en el primer núcleo de los futuros Museos Vaticanos.

Dos siglos y medio después, el papa Clemente XIV decidió retener en Roma las obras antiguas que los propietarios vendían a compradores extranjeros y transformó la colección papal en un museo público. Su sucesor, Pío VI, amplió los espacios de exposición y la colección. Sus nombres se conservan en el del Museo Pío-Clementino.

Por eso los Museos Vaticanos constan de numerosas partes conectadas: colecciones de distintos papas, salas construidas expresamente, galerías, antiguos aposentos residenciales y capillas del Palacio Apostólico. El Laocoonte sigue en el Patio Octogonal, el antiguo Patio de las Estatuas, adonde Julio II ordenó trasladarlo desde el viñedo de Felice de Fredis.