Escalera de Selarón

Aquí trajeron cerámica de muchas ciudades y países, y retiraron antiguas piezas de mosaico incluso después de colocarlas. La larga escalera entre fachadas está formada por escalones y muros de mosaico, por lo que nunca tuvo una única disposición definitiva. Los escudos y los nombres de ciudades conviven con la figura femenina que se repite; procede de la pintura del autor y no señala el país desde el que enviaron el azulejo.

Estos doscientos quince escalones, de ciento veinticinco metros de longitud, siguen siendo una calle de la ciudad: por ellos se sube de Lapa a Santa Teresa, mientras los turistas se detienen ante los mosaicos. Oficialmente, el paso forma parte de la Rua Manuel Carneiro. Antes lo llamaban la escalera del Convento de Santa Teresa, y el nombre de Selarón quedó ligado a ella gracias al hombre que vivía y trabajaba en una de las casas junto a los escalones.

En mil novecientos noventa se instaló aquí el artista chileno Jorge Selarón. Se ganaba la vida vendiendo cuadros pequeños: los llevaba por los restaurantes de Lapa y se los ofrecía a los clientes directamente en sus mesas. La escalera deteriorada pasaba junto a su puerta. Selarón tomó un cubo de cemento y una espátula y empezó a revestir los escalones con azulejos. No tenía cliente, ni ayudantes ni financiación permanente. Cuando necesitaba materiales, el artista vendía otro cuadro; la escalera al mismo tiempo le quitaba sus ingresos y llevaba compradores a su taller.

Al principio, Selarón utilizó azulejos verdes, amarillos y azules, los colores de la bandera brasileña. Después, los visitantes empezaron a enviarle cerámica de sus ciudades y países. Incorporaba los regalos, retiraba fragmentos anteriores y modificaba sectores ya terminados. La idea consistía precisamente en rehacerla sin cesar: Selarón no quería fijar una única versión definitiva.

Sin embargo, diez años después al artista le molestaba que la gente reconociera la escalera, pero no viera en ella su propia pintura. En una entrevista recordaba que la obra ya era famosa, pero que aún no llevaba el nombre de Selarón ni su sello personal. Entonces trasladó a la cerámica una figura que dibujaba desde mil novecientos setenta y siete: una mujer negra embarazada. Al ver el primer azulejo de ese tipo después de la cocción, el artista rompió a llorar. Se negaba a explicar el origen de la imagen y la llamaba únicamente una historia personal del pasado. Estas mujeres aparecieron en cientos de azulejos y vincularon el mosaico callejero con los cuadros cuya venta permitía a Selarón pagar el trabajo.

En dos mil cinco, las autoridades municipales protegieron tanto los escalones como el mosaico. El documento establecía por separado que Selarón mismo, o una persona con su autorización escrita y con el consentimiento del consejo municipal de protección del patrimonio, podía cambiar los azulejos. Ese mismo año, el artista recibió el título de ciudadano honorario de Río de Janeiro. Así, su costumbre de rehacer su propia obra obtuvo protección legal, y el apellido del autor desplazó de la lengua cotidiana el antiguo nombre monástico.

Selarón siguió sustituyendo y añadiendo fragmentos hasta el diez de enero de dos mil trece, cuando lo encontraron muerto en esta escalera. La causa de su muerte siguió siendo objeto de versiones contradictorias. Unos meses después, especialistas del servicio municipal midieron los escalones, las fachadas y las juntas, fotografiaron cada azulejo e incluso trasladaron a planos los contornos de los fragmentos individuales, para conservar la última disposición creada por el autor.

Entre escudos, nombres de ciudades y cerámica de regalo sigue repitiéndose la mujer negra embarazada. No es el símbolo del país que envió el azulejo. Así inscribió Jorge Selarón su nombre en la escalera antes incluso de que la gente empezara a llamarla Escalera de Selarón.