Esplanāde

El nombre «Esplanāde» procede de un campo militar. Así se llamaba la franja abierta junto a las fortificaciones: estaba prohibido edificar en ella, para que la guarnición tuviera espacio suficiente para las maniobras y pudiera advertir desde lejos la aproximación del enemigo. Cuando, a mediados del siglo diecinueve, se demolieron las murallas de Riga, alrededor aparecieron bulevares, casas y jardines, pero esta explanada arenosa siguió en manos de los militares. Las maniobras levantaban polvo y cortaban las calles vecinas. Los habitantes de Riga se quejaban, pero una comisión de altos oficiales insistía todavía en mil novecientos: la guarnición no tenía otro campo de instrucción cómodo en el centro.

La solución la encontraron los organizadores del setecientos aniversario de Riga. Un año antes de la comisión, ciento cincuenta fabricantes, propietarios de talleres y artesanos apoyaron la propuesta del ingeniero Florian von Viganovsky de celebrar aquí una gran exposición industrial. Estas personas vivían de encargos de estufas, muebles, máquinas, tejidos y vajilla; el aniversario ofrecía la oportunidad de mostrar sus productos a los compradores y compararlos con el trabajo de los competidores. Los organizadores examinaron varios solares en las afueras, pero allí los dificultaban las malas comunicaciones y la falta de espacio. El campo de instrucción militar era llano, vacío y accesible desde distintas partes de la ciudad.

El arquitecto y director de la escuela de artes y oficios Max Scherwinsky ganó el concurso para el plano de la exposición. Alrededor de la catedral construyeron veintiún edificios de exposición comunes y veintiséis pabellones privados. El jardinero municipal jefe Georg Kuphaldt trazó caminos, dispuso céspedes y plantaciones. En el verano de mil novecientos uno, durante tres meses, se alzó en el antiguo campo de instrucción una ciudad de madera, en el entonces nuevo estilo modernista. Setecientos setenta y cinco participantes trajeron aquí encajes, cigarros, estufas de azulejos, muebles, máquinas de vapor, vagones de tranvía y un automóvil.

Antes de la inauguración, el ministro de Guerra Aleksei Kuropatkin inspeccionó la exposición. Su departamento procuraba conservar el terreno para el ejército, pero ahora el ministro vio un espacio público ya terminado, organizado alrededor de pabellones temporales y del jardín de Kuphaldt. Tras la exposición, el diez de enero de mil novecientos dos, el departamento militar permitió a la ciudad ajardinar los bordes de Esplanāde y levantar aquí edificios públicos. Los pabellones fueron desmontados, y los jardineros municipales continuaron creando un parque formal.

De los cuarenta y siete edificios de la exposición no queda nada en la propia Esplanāde. Se ha conservado el espacio abierto por el que los militares prohibieron antaño construir aquí. Ahora, en el antiguo campo de instrucción se celebran ferias y festividades urbanas, y su función militar solo perdura en el nombre del parque.