Basílica de San Vital

Sobre el altar, Cristo tiende una corona de mártir a un hombre con manto militar. Es San Vital, cuyo nombre lleva la basílica. No se ha conservado una biografía fidedigna de él. Según la tradición eclesiástica, Vital servía al juez romano Paulino y, en Rávena, apoyó a un cristiano condenado a muerte, el médico Ursicino. Por ello, Paulino ordenó enterrar vivo a Vital. La tradición vincula la ejecución precisamente con este lugar. En el siglo quinto ya se alzaba aquí una pequeña construcción dedicada al mártir; más tarde se la incorporó a la nueva iglesia.

Al otro lado de Cristo, el obispo Eclesio sostiene una maqueta de esta iglesia. Inició la construcción en los años veinte del siglo sexto, cuando los ostrogodos gobernaban Rávena. El banquero Juliano Argentario aportó para las obras veintiséis mil sólidos, las monedas de oro de entonces. La mayor parte de la construcción correspondió al periodo del obispo siguiente, Víctor. Su nombre sigue oculto en letras entrelazadas sobre los bloques de piedra situados encima de los capiteles.

Pero junto al emperador Justiniano, en el mosaico principal, aparece inscrito otro hombre: Maximiano. Llegó a Rávena cuando el templo estaba casi terminado.

Maximiano era un diácono de cuarenta y ocho años de Pola, ciudad de la orilla opuesta del mar Adriático. Tras la muerte de Víctor, el clero de Rávena esperaba obtener a uno de sus propios candidatos. Justiniano eligió a Maximiano y ordenó al papa Vigilio que lo consagrara obispo. La consagración tuvo lugar en Patras, en el año quinientos cuarenta y seis. Para los habitantes de Rávena, el nuevo obispo era un extraño que debía su cargo a la corte imperial.

El sacerdote de Rávena Andrea Agnello dejó escrita esta historia casi tres siglos después, por lo que sus detalles deben tomarse como tradición local. Según su relato, los habitantes de la ciudad se negaron al principio a aceptar a Maximiano. El futuro obispo tenía con qué ganarse su favor. Aún en Istria, mientras cavaba la tierra antes de sembrar, supuestamente encontró un recipiente lleno de oro. Maximiano llevó una parte de las monedas a Justiniano y escondió el resto en la carcasa de un toro sacrificado y en pieles de cabra cosidas por un zapatero. El emperador preguntó si le quedaba oro. Maximiano respondió que solo quedaba el que estaba en la carcasa y en la ropa; Justiniano entendió aquellas palabras de un modo completamente distinto.

Con aquel oro, continúa Agnello, Maximiano actuó a las puertas de Rávena. Invitaba a comidas a ciudadanos influyentes y sacerdotes, repartía regalos y lo repetía hasta que los adversarios accedieron a dejarlo entrar. El tesoro y el ardid no están confirmados documentalmente. En cambio, el conflicto en sí apenas deja dudas: el emperador envió a la ciudad a su candidato, y la iglesia local quería a otro.

Unos meses después, Maximiano consagró la Basílica de San Vital. Precisamente entonces, los mosaicistas terminaban las dos procesiones a ambos lados del altar. Justiniano sostiene un plato de oro para el pan eucarístico; la emperatriz Teodora, en la pared opuesta, lleva una copa para el vino. Ni Justiniano ni Teodora acudieron a la consagración. Los representaron como participantes del culto, acercándose constantemente con ofrendas al altar ante el que celebraba el obispo nombrado por el emperador.

Los investigadores consideran que la cabeza de Maximiano es una modificación posterior dentro de un panel ya montado. Probablemente antes estaba allí Víctor, quien dirigió la mayor parte de la construcción. Sustituyeron su rostro y, sobre el nuevo, colocaron en mosaico el nombre de Maximiano: la única inscripción que nombra sin duda a una persona en la procesión imperial.

Justiniano, que logró el nombramiento de Maximiano, nunca estuvo en Rávena. En la Basílica de San Vital, al obispo a quien los habitantes de la ciudad al principio no querían dejar entrar le quedaron un rostro y un nombre completo; a Víctor, letras entrelazadas en la piedra.