Basílica del Voto Nacional

En el cerro de San Juan se alza una basílica cuya fachada reúne en estatuas de piedra a santos, personalidades eclesiásticas y figuras estatales. El templo no se inauguró oficialmente hasta mil novecientos ochenta y ocho; junto al ábside aún se leen en la piedra los apellidos de las familias que participaron en su construcción. En la capilla privada de los Misioneros Oblatos se conserva la pintura original del Sagrado Corazón de Jesús.

El nombre de este templo se traduce como «Basílica del Voto Nacional». Aquí, el voto era la obligación que el Estado y la Iglesia católica asumieron en nombre del país.

El veinticinco de marzo de mil ochocientos setenta y cuatro, el presidente Gabriel García Moreno, que buscaba una alianza oficial de la república con la Iglesia católica, y el arzobispo de Quito José Ignacio Checa y Barba consagraron Ecuador al Sagrado Corazón de Jesús. Esta consagración significaba que el país reconocía solemnemente una protección religiosa especial. Nadie hizo el voto personalmente por cada ecuatoriano.

Aún no existía un monumento de piedra para aquella ceremonia. Nueve años después, tras la guerra civil, lo necesitó el sacerdote y profesor de Derecho Julio María Matovelle. Los adversarios del general Ignacio de Veintemilla, que se había proclamado jefe supremo, derrocaron su régimen. Matovelle fue elegido diputado por la provincia del Azuay y explicaba la victoria por la ayuda de Dios. Convenció al gobierno provisional de ordenar la construcción de una gran basílica: el tesoro debía aportar el terreno y el dinero, y los fieles, añadir donaciones.

En la asamblea constituyente le respondió Eloy Alfaro, un general liberal que también había luchado contra Veintemilla. Alfaro buscaba restablecer la república, pero se negaba a convertir la victoria de una coalición en agradecimiento religioso en nombre de todo el país. Recordó que el tesoro no tenía fondos y que las guerras fratricidas debían entregarse al olvido, no conmemorarse con basílicas.

Al principio venció Matovelle. Se aprobó la construcción y el diez de julio de mil ochocientos noventa y dos se colocó la primera piedra en el actual cerro de San Juan. El dinero se reunió en las parroquias de todo Ecuador. Las familias que aportaban donaciones recibían el derecho de grabar sus apellidos en las piedras del ábside.

Sin embargo, la disputa continuó fuera de la asamblea. Cuando Alfaro encabezó el país tras la Revolución Liberal, se canceló la financiación estatal de las consagraciones religiosas y de los templos. Entonces Matovelle corría riesgo de arresto: se ocultó, partió con un salvoconducto a Lima y allí se ganaba la vida como capellán en una escuela femenina. En mil novecientos dos, el nuevo presidente declaró una amnistía. Matovelle regresó y se dirigió de inmediato a Quito, porque el gobierno se disponía a recuperar el terreno con el templo inacabado.

El sacerdote entregó la construcción a la Congregación de Misioneros Oblatos, fundada por él. Ahora los oblatos reunían ellos mismos las donaciones, contrataban a los artesanos y conservaban el terreno. Matovelle murió en mil novecientos veintinueve; la basílica no se inauguró oficialmente hasta mil novecientos ochenta y ocho.

En la fachada, entre las figuras de santos, personalidades eclesiásticas y figuras estatales, están Matovelle y García Moreno. En las piedras del ábside permanecen los apellidos de los donantes. Y en la capilla privada de los oblatos se conserva la pintura original del Sagrado Corazón de Jesús, ante la cual Ecuador fue consagrado a él en mil ochocientos setenta y cuatro.