Côte de la Montagne

Côte de la Montagne es un descenso empinado y sinuoso entre la Ciudad Alta y la Ciudad Baja. En el nombre francés, «côte» significa un camino en una ladera y «montagne», una montaña. Es una descripción del relieve, no el apellido de alguien.

Samuel de Champlain, fundador de Quebec y jefe del asentamiento comercial, fue el primero en enfrentarse aquí a una tarea sencilla. Abajo, en el lugar de la actual Place Royale, había una factoría fortificada con vivienda y almacén. Allí se guardaban las provisiones y las mercancías, y representantes de los pueblos indígenas intercambiaban pieles por productos europeos. En mil seiscientos veinte, Champlain construyó arriba el fuerte Saint-Louis: desde la altura se podía vigilar el río y defender la factoría. Entre el almacén y el fuerte quedaba un acantilado.

Champlain trazó aquí un camino. Al principio, un sendero recto descendía y solo era apto para peatones. En mil seiscientos veintitrés, los constructores añadieron una curva inferior y llevaron el camino hasta la Ciudad Baja. Así surgió la primera conexión permanente entre la parte portuaria de Quebec y la cima fortificada. Más tarde, alrededor de la factoría baja creció un barrio comercial, y arriba se instalaron la residencia del gobernador y las instituciones. Personas, cargas y carruajes tenían que converger en esta subida.

Robert Prescott, gobernador general británico y comandante de las tropas en América del Norte, responsable de la defensa de Quebec, aprovechó esta situación. En mil setecientos noventa y siete ordenó cerrar la subida con una puerta de piedra. Sobre el arco bajo habilitaron un puesto de guardia, donde los soldados montaban guardia las veinticuatro horas. Un carruaje apenas pasaba por el vano, a los peatones les dejaron un paso separado con escalones y por la noche cerraban las hojas de la puerta.

Para los carreteros que se ganaban la vida llevando mercancías desde el puerto hacia arriba, la puerta se convirtió en un retraso constante. A mediados del siglo diecinueve habían aumentado las casas y el tránsito en la ladera; el camino estrecho y embarrado exigía ya de por sí bastante esfuerzo, y todo el flujo tenía además que pasar por un solo arco.

Prescott se fue de Canadá y murió en Inglaterra en mil ochocientos quince. Tras su muerte, la Porte Prescott recibió su nombre, y sobre la tronera para cañón colocaron una piedra con el año de su muerte. En mil ochocientos cincuenta y cuatro ensancharon el paso, pero no fue suficiente. Diecisiete años después derribaron la puerta, y los carreteros obtuvieron una subida libre.

El arco actual apareció en mil novecientos ochenta y tres, más abajo del emplazamiento anterior. Por dentro es de hormigón y por fuera está revestido de piedra; no tiene hojas que se cierren ni puesto de guardia. Es un puente peatonal construido según un proyecto propuesto por lord Dufferin un siglo antes. El antiguo lugar de la puerta está señalado por una piedra empotrada en el muro de contención con la fecha de muerte de Prescott, y debajo de ella sigue curvándose el camino que fue llevado hasta la Ciudad Baja en mil seiscientos veintitrés.