Avenida de Breteuil

La avenida se extiende en un eje recto hacia la cúpula dorada de Los Inválidos, y una larga alameda central la recorre por el medio. En el extremo sur funcionó en otro tiempo un matadero que necesitaba tanta agua que esta tranquila vista urbana quedó vinculada a un trabajo muy bajo tierra. El caudal fue dirigido a la plaza del centro de la avenida, donde una torre de agua de hierro fundido elevaba el agua para enviarla más lejos, hasta los depósitos urbanos. Ahora, en su lugar se alza el monumento a Pasteur, y cerca se conserva el nombre del hombre cuyo trabajo transformó este tramo.

El Breteuil del nombre es Louis-Auguste Le Tonnelier, barón de Breteuil, diplomático y después ministro de la Casa Real y de París bajo Luis XVI. Este cargo unía las tareas relativas a la corte real con los asuntos urbanos. Sus contemporáneos atribuían al ministro el mérito de mejorar la capital, y su apellido quedó vinculado al camino hacia Los Inválidos. El propio camino a través de los campos de Grenelle apareció mucho antes de su ministerio.

El trabajo más arriesgado de esta avenida se desarrolló en su extremo sur, en el terreno de un matadero. El matadero necesitaba tanta agua que el abastecimiento de cinco establecimientos similares costaba a París decenas de miles de francos al año. El físico François Arago convenció al consejo municipal de buscar agua bajo tierra. Calculaba llegar a la arena acuífera bajo la capa de creta parisina y obtener un caudal que subiera a la superficie sin bomba.

El sondeo fue encargado a Louis-Georges Mulot, contratista de una familia de maestros poceros. En diciembre de mil ochocientos treinta y tres instaló un torno en el patio del matadero: al principio lo hacían girar diez o doce hombres; más tarde, los caballos sustituyeron a los hombres. Mulot cobraba por los metros perforados y debía demostrar que el cálculo de Arago valía algo.

A los tres años, la barrena llegó a cuatrocientos metros, pero el agua seguía sin aparecer. Después, cientos de metros de varillas de hierro cayeron al pozo junto con la herramienta de perforación. Los extrajeron a ciegas durante más de un año, enganchando los fragmentos por la rosca. El público se reía de la obstinación de Mulot; en una revista teatral apareció incluso un personaje cómico llamado «señor Mulot, padre e hijo». El consejo municipal pagó otros cien metros, pero también terminaron en roca seca. Cuando se agotó el crédito municipal, el contratista siguió perforando por su cuenta.

Arago tampoco quería retroceder. Comparaba las alturas del terreno y los afloramientos de capas acuíferas en otras partes de Francia, demostrando que bajo la arcilla debían encontrarse arenas verdes con agua. El veintiséis de febrero de mil ochocientos cuarenta y uno, a una profundidad de quinientos cuarenta y ocho metros, la barrena por fin se hundió en esa capa. El agua, a una temperatura de unos veintiocho grados, subió por la tubería y brotó en el patio del matadero. Ocho años de burlas terminaron con una nota de Mulot a Arago: «Tenemos agua».

La victoria exigió un nuevo trabajo. El agua arrastraba arena y, al cabo de unos meses, la presión aplastó una parte de la tubería. Los ingenieros repararon el pozo y desviaron el caudal hacia la plaza situada en medio de la avenida. Allí levantaron una torre de agua de hierro fundido de unos cuarenta y dos metros de altura: por sus tuberías el agua subía lo bastante alto como para seguir hacia los depósitos urbanos.

La torre fue desmontada en mil novecientos tres. En su lugar se alza ahora el monumento a Pasteur, y el punto donde Mulot realmente perforó la tierra está señalado por la pequeña plaza Georges-Mulot, a pocos pasos de aquí. De la torre de hierro fundido, que en otro tiempo cerraba la perspectiva de Los Inválidos, no queda nada.