Martorana

Tras los tramos barrocos se oculta aquí el pequeño núcleo cuadrado de la antigua iglesia: bajo la cúpula se han conservado inscripciones griegas, y en la banda de madera se extendían antaño oraciones árabes de la liturgia griega. La iglesia fue fundada junto a la casa de un influyente cortesano para los cristianos de habla griega y árabe de Palermo, y también como panteón familiar. Más tarde, las monjas ampliaron el templo, desmontaron la fachada con el nártex, cubrieron el patio y sustituyeron el ábside medieval por un gran santuario. Por eso, los tramos barrocos llegan hasta el estrecho centro de mosaicos, y en un mismo edificio se ven dos épocas completamente distintas.

Junto a la entrada hay dos mosaicos enfrentados. En uno, Cristo coloca la corona sobre Roger II. En el otro, ante la Virgen yace postrado un hombre del que, en el mosaico original, solo han sobrevivido el rostro y las manos. Es Jorge de Antioquía, el mismo almirante en cuyo honor la iglesia recibe oficialmente el nombre de Iglesia de Santa María del Almirante, Santa María del Almirante.

Jorge era un cristiano sirio y se ganaba la vida sabiendo contar el dinero ajeno. Administraba el tesoro del gobernante de Mahdía, ciudad de la costa de la actual Túnez. Según relatan las crónicas árabes, tras la muerte de su protector Jorge temió a su sucesor, aguardó el día en que la vigilancia se relajó a causa de una oración solemne y huyó a Palermo en un barco siciliano. Los historiadores consideran que los detalles de esta huida no son del todo fiables, pero su anterior servicio en el tesoro africano apenas suscita dudas.

En Palermo, Jorge ofreció sus habilidades a Roger II. Sabía griego y árabe, sabía recaudar impuestos y conocía los asuntos de la costa africana. Al principio le dieron el modesto cargo de funcionario de distrito; después le confiaron viajes diplomáticos, la administración y la flota real. Aquí, almirante designaba una dignidad surgida del título árabe de emir; Jorge era a la vez el principal ministro de Roger II y comandaba las expediciones navales. Su salario, su posición y su seguridad dependían de la utilidad que aportaba al rey.

En la cima de su carrera, en el año mil ciento cuarenta y tres, Jorge fundó junto a su casa una iglesia para los cristianos de habla griega y árabe de Palermo, y un futuro panteón para su familia. Por eso, bajo la cúpula hay inscripciones griegas, y en la banda de madera estaban escritas en árabe las oraciones de la liturgia griega. En un mosaico, Jorge mandó representar a su protector Roger II con vestiduras imperiales, recibiendo la corona directamente de Cristo. Frente a él se colocó a sí mismo: tendido a los pies de la Virgen, que pide a Cristo que acepte su don y perdone los pecados del donante.

Jorge murió en el año mil ciento cincuenta y uno. Existían epitafios funerarios para él, su madre y su esposa; sus textos han llegado en una antigua copia en pergamino, pero ya no quedan en la iglesia ni las tumbas ni las inscripciones.

El nombre «Martorana» apareció más tarde. En el año mil ciento noventa y cuatro, la noble palermitana Eloísa Martorana fundó con su esposo Goffredo un monasterio benedictino femenino en las cercanías. Sus monjas reclamaron los bienes que Jorge había entregado en otro tiempo a su iglesia y, en el siglo quince, lograron que les fuera transferido el propio templo. El rey del Reino de Sicilia, Alfonso de Aragón, lo incorporó al monasterio. El apellido de la fundadora del monasterio pasó a la iglesia y desplazó en el habla cotidiana el nombre del almirante.

Las monjas necesitaban más espacio. En el año mil quinientos ochenta y ocho desmontaron la fachada original y el nártex, cubrieron el patio abierto y prolongaron el templo hasta el campanario. En la década de mil seiscientos noventa derribaron el ábside medieval central, donde probablemente había otro mosaico de la Virgen, y construyeron el actual gran santuario. De ahí el brusco cambio en el interior: los tramos barrocos de la antigua iglesia monástica se unen al pequeño núcleo cuadrado de Jorge.

El monasterio fue clausurado en el año mil ochocientos sesenta y seis. Desde el año mil novecientos treinta y siete, la Martorana sirve a la comunidad católica ítalo-albanesa, y aquí vuelve a celebrarse la liturgia según el rito bizantino. El apellido de Eloísa permanece en todo el edificio, el nombre de Jorge en la advocación oficial, y del propio almirante solo se han conservado en la pared el rostro y las manos juntas en oración.