Iglesia de San Juan de los Eremitas

Al pie del palacio real, junto a la muralla urbana y al cauce de la Kemonia, la iglesia formaba parte de un monasterio benedictino. Junto a ella vivían los monjes, se alzaban dependencias de servicio, había un jardín y había un cementerio; la proximidad a la corte determinaba el lugar especial del monasterio en la ciudad. Cinco cúpulas rojo oscuro se elevan sobre muros de piedra desnudos, y en el patio monástico, junto al ángulo nordeste, se conservan una ventana de doble arco y fragmentos del ala desaparecida.

En mil ochocientos setenta y cinco, el ayuntamiento de Palermo autorizó derribar las construcciones que rodeaban la antigua iglesia, al pie de los muros del palacio real. Dos años después, el arquitecto restaurador Giuseppe Patricolo emprendió la limpieza. Quería devolver al edificio su supuesto aspecto medieval. Sus decisiones determinaron en gran medida lo que hoy se encuentra aquí.

El núcleo medieval del conjunto apareció bajo el rey Roger II, entre mil ciento treinta y mil ciento cuarenta y ocho. Junto al palacio, Roger organizó un monasterio benedictino: una iglesia, dependencias residenciales y de servicio, un jardín y un cementerio. La proximidad a la corte formaba parte del proyecto: el monasterio ocupaba un lugar inmediatamente bajo el palacio, junto a la muralla urbana y al cauce del río Kemonia.

El nombre se traduce como «San Juan de los ermitaños». La iglesia fue dedicada a san Juan Evangelista, y el sobrenombre se refiere a los monjes. La tradición monástica los relacionaba con discípulos de Guillermo de Vercelli, fundador de la comunidad eremítica de Montevergine. No se puede afirmar con certeza que fueran los fundadores del monasterio palermitano. Una carta de Roger de mil ciento cuarenta y ocho, que durante mucho tiempo sirvió como principal prueba, resultó ser un documento redactado por los propios monjes ya durante el reinado de sus sucesores, para asegurar las propiedades y privilegios enumerados en ella. El primer documento indiscutiblemente auténtico data de mil ciento sesenta y seis, y la presencia aquí de monjes de Montevergine solo queda confirmada con fiabilidad mucho más tarde. Existe otra hipótesis: la palabra «eremiti» pudo surgir del nombre de un monasterio más antiguo de san Ermete. Tampoco está demostrada.

Patricolo se enfrentó a la misma incertidumbre en la piedra. A lo largo de los siglos se añadieron nuevas estancias a la iglesia y decoración barroca; una parte del conjunto llegó a servir de cuartel. El arquitecto consideraba un obstáculo las ampliaciones tardías y juzgó que los restos del ala monástica no merecían conservarse. El ala fue derribada. De los muros se retiraron el enlucido y los acabados posteriores, las pérdidas de fábrica se repusieron con bloques nuevos, gran parte de los cuales fueron traídos de las canteras de Carini. Así surgieron los actuales muros desnudos y la silueta aislada de la iglesia.

La decisión más llamativa de Patricolo fue tomada en lo alto. Tras descubrir restos de coloración, ordenó cubrir las cinco cúpulas con enlucido rojo oscuro. No hay pruebas de que ese fuera su color medieval; investigadores posteriores consideran errónea esta reconstrucción. Las obras concluyeron en mil ochocientos ochenta y tres, y la versión de Patricolo se convirtió en la imagen célebre de la Iglesia de San Juan de los Eremitas.

Junto al ángulo nordeste del patio monástico permanecen un muro con una ventana de doble arco y fragmentos de estancias del ala derribada. El gran monasterio que dio nombre a la iglesia ha desaparecido. Las cúpulas rojas por las que se la reconoce fueron dejadas por un restaurador del siglo diecinueve.