Iglesia de Nuestra Señora del Carmen

La nave conduce al altar mayor de la Iglesia de Nuestra Señora del Carmen, llamada así por la Virgen María venerada por los carmelitas. La iglesia servía a la Tercera Orden de los carmelitas: los laicos no se comprometían con votos, seguían dedicados al comercio y vivían con sus familias. En Vila Rica, la base de la orden la formaban acomodados comerciantes blancos, y al aspirante lo interrogaban detalladamente, le exigían personas que lo recomendaran y una elevada cuota de ingreso. La cofradía prestaba fondos a los habitantes de la ciudad y a la hacienda pública a interés, poseía esclavos y a veces aceptaba personas en lugar del pago de una deuda.

En el lugar de esta iglesia se alzaba antes la Capela de Santa Quitéria. A principios del siglo dieciocho la construyeron los habitantes de Vila Rica que veneraban a esta mártir del cristianismo primitivo. La capilla estaba hecha con un armazón de madera revestido de barro y resultó tan poco sólida que fue reconstruida cuatro veces.

Hacia mediados de siglo se reunían aquí colonos procedentes de Río de Janeiro que pertenecían a la Tercera Orden de los carmelitas. La Tercera Orden era una asociación de laicos: no profesaban votos monásticos, vivían del comercio y podían tener familia. En Vila Rica estaba formada principalmente por ricos comerciantes blancos. Al aspirante le preguntaban por su origen y sus ocupaciones, le exigían recomendaciones y una elevada aportación. La propia cofradía prestaba dinero a interés, incluso a particulares y a la hacienda pública, y poseía esclavos; a veces le entregaban personas para saldar deudas.

Nuestra Señora del Carmen es la Virgen María bajo el título de patrona de los carmelitas. El nombre de la orden procede del monte Carmelo, donde surgió su comunidad. En mil setecientos cincuenta y uno, los hermanos que vivían en Vila Rica se separaron de la organización de Río de Janeiro y decidieron construir su propia iglesia precisamente donde ya rezaban: en el terreno de la Capela de Santa Quitéria.

El terreno pertenecía a otra cofradía. Sus miembros aceptaron ceder la tierra, pero impusieron condiciones que los carmelitas consideraron inaceptables. Estos acudieron en busca de apoyo a la administración municipal y, en mil setecientos cincuenta y seis, ya habían aprobado el proyecto y contratado a un constructor. Sin embargo, la disputa detenía una y otra vez las obras. Los comerciantes que habían invertido dinero tuvieron durante casi diez años un contrato de construcción, pero no pudieron disponer libremente del lugar elegido.

El acuerdo se celebró en mil setecientos sesenta y seis. La cofradía de Santa Quitéria se integró en la Tercera Orden, más rica, y los carmelitas encargaron un nuevo proyecto y comenzaron a levantar la iglesia. Primero, los maestros construyeron la parte del altar detrás de la antigua capilla, para que los oficios continuaran durante las obras. Cuando en mil setecientos setenta y uno terminaron allí la cubierta y los trabajos de carpintería, desmontaron la capilla y levantaron la nave en su lugar.

Tras la unión no quedó una cofradía independiente de Santa Quitéria. Los carmelitas conservaron a su patrona dentro de la nueva iglesia: la imagen de la santa está en el altar mayor, por debajo de la imagen de Nuestra Señora del Carmen. La capilla desapareció bajo la nave actual, y las dos partes del antiguo acuerdo siguen ocupando, cada una, su lugar en el altar.