Washington Street, DUMBO

Washington Street lleva el nombre de George Washington, comandante en jefe del Ejército Continental, que se convirtió en el primer presidente de Estados Unidos. El nombre del barrio, DUMBO, apareció mucho después y describe su ubicación bajo el Puente de Manhattan. Hoy, en esta parte de la calle, la gente hace cola para conseguir una foto: el vano del puente encaja exactamente entre los antiguos edificios fabriles.

Estos edificios aparecieron gracias a Robert Gair, propietario de una empresa de envases de papel. Ganaba dinero con bolsas, etiquetas impresas y cajas plegables que una máquina cortaba y marcaba a la vez para doblarlas. En mil ochocientos ochenta y ocho, los pedidos ya no cabían en su taller de Manhattan. Gair trasladó el equipo a través del recién inaugurado Puente de Brooklyn y ocupó la esquina de Washington Street y Water Street: cerca, su amigo John Arbuckle tostaba y envasaba café, y junto al muelle resultaba cómodo recibir materias primas y enviar las cajas terminadas.

Cuando Gair necesitó una nueva fábrica de varias plantas, pensaba construirla con ladrillo y pesadas vigas de madera. Su sobrino James Beatty, encargado de buscar madera adecuada, viajó al sur del país y no encontró troncos del tamaño necesario. Sin embargo, en Jacksonville vio cómo, después de un gran incendio, reconstruían los edificios con hormigón armado. Beatty se lo contó a George Gair, hijo del fabricante, y este convenció a su padre para cambiar de material.

Para una empresa llena de papel, tintas y pesadas prensas de imprenta, la elección era arriesgada y completamente práctica. El hormigón armado prometía resistir el fuego, grandes cargas y la vibración de las máquinas, pero los funcionarios de Nueva York todavía no aceptaban conceder permiso para una fábrica alta hecha con ese material. Exigieron pruebas con fuego, agua y carga. El proyecto se preparó en mil novecientos cuatro, y solo al año siguiente autorizaron la construcción.

Los ingenieros de la joven empresa de Henry Turner demostraron que la estructura resistiría. El edificio terminado se convirtió en el mayor edificio de hormigón armado de Estados Unidos. Gair ordenó de inmediato añadir una segunda sección del mismo tamaño; para mil novecientos ocho, la fábrica ocupaba toda la manzana. El encargo dio a Turner reputación de especialista en hormigón armado, y Gair siguió levantando edificios de este tipo a ambos lados de Washington Street. En mil novecientos trece, su empresa era el mayor fabricante estadounidense de cajas de papel y daba trabajo a mil setecientas dos personas. Entonces el barrio se llamaba Gairville.

En mil novecientos veinte, los hijos de Robert Gair, George y Robert Jr., se hicieron cargo de la empresa. Siete años después, sacaron la producción de Brooklyn. Más tarde, los huecos de carga se transformaron en entradas de tiendas y oficinas, retiraron el reloj de la fachada, pero permaneció la inscripción de piedra con el nombre de la empresa.

A comienzos de la década de mil novecientos ochenta, Sergio Leone filmó aquí el paso de una pandilla de muchachos para la película «Érase una vez en América». El Puente de Manhattan quedó al fondo del encuadre, y los edificios de Gair formaron sus límites laterales. La imagen se incluyó en el cartel de la película. Ahora la gente posa en la misma franja entre las antiguas fábricas; sobre una de las entradas sigue figurando el nombre de Robert Gair.