Empire Stores

Tras los arcos acristalados se extienden los antiguos pisos portuarios, a los que antes se elevaban cargas directamente desde el muelle. Las contraventanas de hierro se abrían de par en par, las ruedas elevadoras exteriores llevaban la mercancía al nivel necesario, y el almacén pasaba a formar parte de un trayecto corto desde el barco hasta las fábricas de la ciudad. Tras el fin del trabajo portuario, los edificios permanecieron vacíos mucho tiempo, pero ahora una galería pública atraviesa los antiguos compartimentos y conduce al patio y a la azotea abierta. Las canaletas y los mecanismos conservados se dejaron en su lugar, aunque hace tiempo que ya no hay sacos de mercancías detrás de los arcos.

El nombre «Empire Stores» puede traducirse como «almacenes del Empire State»: «Empire State» es el apodo de Nueva York, y la palabra «stores» se empleaba aquí para designar lugares donde se almacenaban mercancías. En mil ochocientos sesenta y nueve, la firma Nesmith and Sons comenzó a construir el complejo actual en sustitución de los almacenes destruidos por un incendio. El resultado fueron siete cuerpos conectados, con gruesos muros de ladrillo y piedra.

Al principio no había cristales en los vanos arqueados. Los trabajadores abrían de par en par las contraventanas de hierro, elevaban la carga desde el muelle mediante ruedas elevadoras exteriores y la introducían directamente en la planta necesaria. Aquí se guardaban azúcar, melaza, lana, caucho y otros productos que llegaban a Nueva York por mar. Poco a poco, el café se convirtió en la carga principal.

El mayorista de comestibles John Arbuckle quería vender café a personas que tenían que comprar granos verdes y tostarlos en casa en una sartén. Una sola partida demasiado tostada suponía perder el producto. En mil ochocientos sesenta y ocho, Arbuckle patentó un método para conservar el aroma de los granos ya tostados bajo un recubrimiento protector. En la fórmula de la patente, por cada cien libras de café se necesitaban veinticuatro huevos, además de azúcar, gelatina y cola de pescado. Después, Arbuckle empezó a envasar el café en bolsas de papel de una libra bajo la marca «Ariosa».

Un producto así requería una cadena fiable desde el barco hasta el comprador. Arbuckle trasladó la producción al paseo marítimo de Brooklyn, donde los barcos con café de Brasil podían atracar junto a sus fábricas. Los sacos se descargaban junto a Empire Stores, se elevaban por los vanos arqueados y se guardaban dentro hasta su envío a las tostadoras, molinos y talleres de envasado vecinos. Los ingresos de Arbuckle dependían de que el mismo café, en un paquete reconocible, llegara a cientos de ciudades lejanas antes de perder el sabor.

El plan dio resultado. «Ariosa» se convirtió en la primera marca nacional de café envasado, Arbuckle se hizo multimillonario y, para mil novecientos seis, su empresa ya tostaba alrededor de veinticinco millones de libras de café al mes y abastecía cuatrocientos almacenes de distribución. Tras la muerte de John Arbuckle, la firma siguió ampliando este nodo. Hacia mil novecientos veinte, Arbuckle Brothers adquirió Empire Stores y tendió hasta los edificios su propio ferrocarril de carga. Aquí se guardaban granos sin tostar para la marca «Yuban»; los restos de las vías todavía se ven en las calles vecinas.

En mil novecientos cuarenta y cinco, la compañía vendió los almacenes. Después, el tostado y el transporte de carga se trasladaron a otros lugares, y los edificios quedaron vacíos durante décadas. Una comisión municipal los incluyó en un distrito histórico y, con ello, cerró el paso a su demolición. Los nuevos propietarios y arquitectos abrieron un pasaje público a través de los antiguos compartimentos de almacén, dispusieron un patio y una escalera hacia la azotea abierta. En dos mil diecisiete comenzaron a funcionar dentro tiendas, restaurantes, un museo y oficinas.

Las contraventanas de hierro, las ruedas elevadoras y las canaletas de café se conservaron durante la reforma. Tras los cristales de los arcos actuales permanecieron los vanos por los que los trabajadores introducían desde el muelle los sacos de John Arbuckle.