Lafayette Cemetery No. 1

En las puertas se lee «Lafayette Cemetery No. 1», aunque el propio marqués de Lafayette no está enterrado aquí. Gilbert du Motier, marqués de Lafayette, fue un oficial francés que luchó por la independencia de los Estados Unidos. Tras su llegada solemne a Nueva Orleans en abril de mil ochocientos veinticinco, un arrabal recibió su nombre. Cuando varios asentamientos se unieron para formar la ciudad de Lafayette, su consejo destinó esta manzana cuadrada a cementerio municipal.

Abrió en mil ochocientos treinta y tres. Dos caminos anchos se cruzaban en el centro y dividían el terreno en cuatro partes, para que las procesiones funerarias pudieran pasar entre las tumbas. Los legisladores incorporaron la ciudad de Lafayette a Nueva Orleans en mil ochocientos cincuenta y dos. Ya el verano siguiente, el diseño del cementerio tuvo que ponerse a prueba ante una cifra de muertes que sus fundadores no podían haber previsto.

Durante la epidemia de fiebre amarilla murieron casi ocho mil personas en Nueva Orleans en unos pocos meses. Muchas eran recién llegadas de Irlanda y de las tierras germanas, que habían venido a ganarse la vida y aún no habían vivido ninguna epidemia local. Entonces nadie sabía que el virus lo transmitía un mosquito. Los trabajadores del cementerio dejaron de dar abasto: los ataúdes llegaban más rápido de lo que los obreros podían preparar los lugares.

El domingo catorce de agosto dejaron setenta y un ataúdes ante las puertas de Lafayette Cemetery No. 1. El alcalde de Nueva Orleans, Abdiel Crossman, trató de encontrar enterradores con urgencia y les ofreció un salario extraordinario para la época: cinco dólares por hora. También ordenó que saliera a trabajar una brigada de presos encadenados de la cárcel municipal. Tras la prohibición de las brigadas mixtas de presos encadenados en mil ochocientos treinta y uno, en Nueva Orleans se enviaba a los presos negros a realizar esos trabajos.

Al anochecer, los presos, que excavaban desde mediodía, ya se marchaban. Los recibió Gershom Kursheedt, presidente del comité del cementerio del consejo municipal de salud: su tarea era lograr que los cuerpos no permanecieran ante las puertas un día más. Kursheedt prometió a los hombres una paga adicional y cena. Regresaron. Trabajaron toda la noche y continuaron al día siguiente; para las tres y media, las setenta y una personas estaban enterradas. Después de eso, los funcionarios municipales prohibieron temporalmente que se llevaran allí nuevos cuerpos. Uno de los caminos hacia otro cementerio fue arrastrado por el agua, por lo que hubo que desviar el flujo de difuntos a otros terrenos.

Aquella noche, los presos excavaron tumbas corrientes en tierra. Los mausoleos familiares elevados por los que hoy se reconoce Lafayette Cemetery No. 1 pertenecían a propietarios privados; durante los enterramientos masivos de inmigrantes pobres, también se enterraba directamente en la tierra. Ahora el cementerio está cerrado al público durante las obras; se permite la entrada a los familiares de los enterrados con cita previa. Tras las puertas quedan cuatro manzanas y el cruce de los caminos para las procesiones, y sobre las puertas, el nombre de una ciudad desaparecida, ante las cuales esperaban ser enterradas setenta y una personas en agosto de mil ochocientos cincuenta y tres.