Los cobertizos del Mercado Francés: la ciudad detrás del mostrador

Bajo los cobertizos de acero se suceden puestos de comida, ropa, joyas y recuerdos. Se construyeron para otro tipo de comercio: aquí se traían verduras y frutas al por mayor, y los propietarios de restaurantes venían a buscar mercancía en sus propias furgonetas, cargaban cajas y pagaban de inmediato a los vendedores.

Uno de los mayores puestos de verduras lo mantuvo durante décadas George Lafargue Sr. Parte de la mercancía la cultivaba su familia en su terreno del Lower Ninth Ward de Nueva Orleans; el resto lo recogía de agricultores locales. En la familia había once hijos, pero solo George Lafargue Jr. aceptó continuar el negocio.

Empezó a trabajar siendo aún un niño. Recorría los barrios residenciales en el camión de su padre, entregaba desde la caja las verduras encargadas, cobraba y vigilaba que nadie se llevara nada de las cajas. Su padre no le daba lecciones de comercio: mientras el cliente esperaba el cambio, no había tiempo para explicaciones. Más tarde, George ocupó su lugar en el puesto familiar del Mercado Francés y allí aprendió de los vendedores a trenzar ajos, seleccionar mercancía y negociar con los clientes.

A comienzos de los años setenta, el mercado fue remodelado pensando en los visitantes. Tras las obras, muchos vendedores de verduras y pescado no regresaron: restaurantes y tiendas ocuparon sus antiguos espacios, y el alquiler se volvió demasiado caro para parte de los vendedores locales. La familia Lafargue perdía el lugar al que los compradores de restaurantes llevaban décadas acudiendo por su cuenta.

George Lafargue Jr. tenía quince años cuando consiguió una reunión con Ella Brennan, que dirigía el restaurante Commander's Palace. Según sus recuerdos, aquella conversación inició una nueva etapa del negocio familiar. Los Lafargue ya no esperaban a los chefs en el puesto, sino que llevaban ellos mismos los productos a los restaurantes. George creó una red de clientes habituales, abrió su propia tienda en Terrytown en el año dos mil, adquirió varios terrenos y empezó a comprar cosechas a más de veinticinco agricultores.

Ya no hay un puesto permanente de los Lafargue bajo los cobertizos. En junio de dos mil veintiséis se celebró aquí el cuadragésimo French Market Creole Tomato Festival: durante unos días, las cajas de los agricultores volvieron a ocupar el mercado desde el que la familia había trasladado en otro tiempo su comercio hasta las puertas de los restaurantes.