La costa que se convirtió en puerto

La Corniche de Mutrah recorre la franja que antaño fue la playa frente a Mutrah. Para construir aquí un puerto de aguas profundas, los constructores volaron las rocas junto al extremo de la bahía, levantaron una explanada de almacenes con millones de toneladas de piedra y construyeron en el mar un rompeolas de setecientos metros. Detrás de él se alzan los trece muelles del Puerto Sultán Qabus: actualmente Sohar recibe la mayor parte de las cargas comerciales, y aquí recalan con más frecuencia los cruceros.

En abril de mil novecientos veintiséis, el representante comercial Charles Wills propuso trasladar aquí los vapores de la British India Steam Navigation Company. Estos recalaban en la vecina Mascate, el puerto marítimo del país en aquella época, aunque los mayores comerciantes vivían en Mutrah. Wills esperaba librarlos del transbordo adicional de mercancías y ampliar las exportaciones desde Omán.

El agente político británico Cyril Johnson Barrett, que ejercía de cónsul, consultó a los comerciantes de Mutrah. Todos reconocieron que esta bahía era más conveniente que Mascate, pero con una condición: había que ampliar el muelle de aduanas. Mutrah está mejor resguardada de los vientos estacionales, y las gargantas situadas detrás de la ciudad llevaban directamente a las rutas hacia las regiones interiores. Las caravanas llegaban aquí; las rocas que rodeaban Mascate la aislaban de esas rutas.

Sin embargo, un puerto para vapores no depende de una sola bahía. El muelle de Mutrah era tan pequeño que no se podían descargar y almacenar al mismo tiempo las mercancías transportadas en un solo viaje desde Bombay y Karachi. La mayoría de los comerciantes consultados, aunque eran precisamente ellos quienes pagaban el transporte adicional de las cargas desde Mascate, pidieron que por el momento no se cambiara nada.

Bertram Thomas, asesor financiero del sultán y responsable de una tesorería casi vacía, se opuso al proyecto. El nuevo muelle exigía grandes gastos. Después habría que trasladar a Mutrah la tesorería y otras instituciones. Thomas calculó que los comerciantes ahorrarían en el transbordo, pero que el volumen total del comercio no crecería y Mascate perdería definitivamente sus ingresos portuarios. El sultán también se opuso. La propuesta de Wills se aplazó, los vapores siguieron recalando en Mascate y las mercancías destinadas a las tiendas de Mutrah continuaron recorriendo ese tramo adicional.

Pudieron retomar la misma tarea casi medio siglo después, cuando los ingresos petroleros permitieron financiar un puerto de aguas profundas. Los constructores volaron parte de las rocas en el extremo noroccidental de la bahía, colocaron millones de toneladas de piedra como base de la explanada de almacenes y construyeron en el mar un rompeolas de setecientos metros. En noviembre de mil novecientos setenta y cuatro se inauguró el Puerto Sultán Qabus, con trece muelles. La antigua playa frente a la ciudad se transformó entonces en la Corniche de Mutrah, y las casas de la orilla quedaron frente al puerto de carga.

Actualmente, Sohar recibe las principales cargas comerciales, y los muelles de Mutrah atienden sobre todo a cruceros. En el lado norte de la bahía permanecen trece muelles de aguas profundas: allí donde, en mil novecientos veintiséis, la tesorería no tuvo dinero ni siquiera para ampliar un solo muelle de aduanas.