El umbral del Zoco al-Dalam

La parte más antigua del Zoco de Mutrah surgió de espacios donde las familias comerciantes guardaban mercancías junto al muro de Sur al-Lawatiya, cerca de la pequeña bahía de Khor Bimba. Más tarde se abrieron puertas en aquellas paredes, y los antiguos almacenes se convirtieron en tiendas abiertas a estrechos pasillos exteriores. Los cubrían con hojas de palmera, y en el interior la luz casi desaparecía, razón por la que el mercado recibió su nombre local. Ahora, la antigua estrechez se revela en la cubierta de madera y en los mostradores situados a ambos lados del pasillo, aunque el mercado fue renovado en los años setenta del siglo veinte.

El arco actual del paseo marítimo señala la entrada desde el mar al Zoco de Mutrah. Desde aquí, un pasillo cubierto se adentra en los barrios y se ramifica hacia las salidas de la ciudad vieja. Por este umbral pasaban mercancías procedentes del muelle; por el lado opuesto se acercaban al mercado los habitantes de las regiones interiores de Omán.

En mil novecientos sesenta y tres no había con qué cerrar todo el mercado. Los documentos lo dicen expresamente: aquí no había puertas que pudieran abrirse por la mañana y cerrarse por la tarde. Tras los pasos abiertos quedaban tiendas y almacenes con grano, tejidos y partidas de mercancías llegadas por mar. Para un comerciante, aquello era dinero invertido y ganancias futuras.

Los grandes comerciantes acordaron encargar la vigilancia a Khalid bin Abdullah al-Khanjari, comandante de la guardia del mercado, que debía cubrir con hombres todas las entradas que no se podían cerrar con llave. Las normas las aprobó Ismail al-Rasasi, entonces administrador de Mutrah. Khalid reclutó a veinte guardias. Entraban de servicio una hora antes de la puesta de sol y permanecían hasta una hora después de la salida del sol; el sueldo lo reunían los propios comerciantes. Cinco años después, los comerciantes firmaron un nuevo contrato con Harib bin Sulayman al-Khanjari. La vigilancia nocturna se convirtió en un servicio permanente para todo el mercado.

El nombre de «mercado de la oscuridad» surgió de otra disposición de aquellos mismos pasillos. Así llamaban a la parte más antigua, entre el muro de Sur al-Lawatiya y la pequeña bahía comercial de Khor Bimba. Al principio, las familias comerciantes utilizaban como almacenes las habitaciones junto al muro. Después abrieron en ellas puertas independientes, transformaron los espacios en tiendas y las abrieron a los pasillos exteriores. Cubrieron los pasillos con hojas de palmera y dispusieron las tiendas unas frente a otras. Antes de la llegada de la electricidad, la luz del sol apenas alcanzaba el centro del pasillo; en los días nublados, los compradores necesitaban lámparas. De ahí el nombre local de Zoco al-Dalam, «mercado de la oscuridad».

La parte principal del mercado fue remodelada en los años setenta del siglo veinte. La cubierta de palmera sobre la entrada ya no existe; aparecieron lámparas eléctricas y una cubierta moderna de madera. Se ha conservado la misma línea de la disposición antigua: una abertura hacia el mar, justo detrás un estrecho pasillo cubierto y tiendas a ambos lados.